כל הסטיגמות על הצ`מפיונשיפ נכונות. זאת הליגה המותחת והלא צפויה ביותר בכל אירופה, גם כשקבוצות שיורדות מהפרמייר ליג מגיעות עם יתרון כספי עצום. 24 קבוצות נלחמות כל שנה בליגה שנחשבת לליגה הקשה בעולם, ובתחילת השנה שלוש קבוצות סומנו כפייבוריטיות.
לסטר סיטי (9 עונות רצופות בפרמייר ליג, סגל בשווי 211 מיליון יורו), סאות`המפטון (11 עונות רצופות, סגל בשווי 189 מיליון יורו) ולידס (3 עונות רצופות, סגל בשווי 200 מיליון יורו) סומנו כמי שיעשו את הקאמבק חזרה. אך הכל התהפך. איפסוויץ` טאון, אחת המייסדות של הפרמייר ליג ומי שלא שיחקה בה מאז 2001 נמצאת במאבקי העלייה. הקבוצה, ששווה רבע מלסטר (50 מיליון יורו), עשויה להשלים עליית ליגה שנייה ברציפות.
כל זה מתחיל מאיש אחד עם חלום. קירן מקקנה, שחקן שנפלט מטוטנהאם בגיל 22 ומאז לא מצא את עצמו. הוא החל ללמוד תואר במדעי הספורט, אימן ילדים באנגליה והתקדם בהדרגה עד שהפך לאנליסט ומאמן הקבוצה עד גיל 18. בהמשך הוא החליף את מייקל קאריק באקדמיה של מנצ`סטר יונייטד, וב-2021 הוא החליט לעזוב את החממה של אולד טראפורד ולהתמנות למאמן איפסוויץ`, אז בתחתית הליגה השלישית. תוך שנתיים וחצי, פחות או יותר, הוא ימצא את עצמו עובר מפרסטון נורת` אנד למשחק חוץ באולד טראפורד.
מקקנה הפך לאחד השמות החמים בעולם הכדורגל, בזכות כדורגל טקטי, מדויק ואחד שבנוי על הסקאוטינג של הקבוצה היריבה. איפסוויץ` טאון שלו לוחצת, תוקפת, מצליחה לנצל תקציב מצומצם ולהוציא שלם שגדול מסכום חלקיו.
ידהימו את אנגליה? (Getty)
בראיון לסקיי הוא אמר ש"אנחנו מתחרים עם הקבוצות הכי חזקות בתולדות הצ`מפיונשיפ. היו שנתיים מדהימות, אבל אף פעם לא עצרנו כדי לחשוב על המסע הזה". מקקנה מצליח למלא את חניכיו במוטיבציה, לשחק כדורגל התקפי ונחשב לאחד המאמנים הצעירים המבטיחים באנגליה, לפי האתלטיק.
מקקנה השקיע 4.6 בלבד ברכש לאחר עליית הליגה לצ`מפיונשיפ וחתום על חוזה ל-4 שנים, כשהקבוצה שלו אמנם בכמות השנייה בליגה בכמות ספיגת השערים עם 52, אבל כבשה 84 משלה. הוא הצליח להנחית בקבוצה שחקנים כמו אקסל טוואנזבה וברנדון וויליאמס, שני אקסים של מנצ`סטר יונייטד שלא מצאו את עצמם בכדורגל הבוגרים, יחד עם עומארי האצ`ינסון בן ה-21 שהושאל מצ`לסי ונראה לא פחות טוב משחקני הקישור שהם קנו במאות מיליונים. הארי קלארק הגיע מארסנל, והשילוב בין שחקנים שפרחו בגילאי נוער ולא הצליחו לבוגרים למאמן שהגיע מאקדמיות נוער נראה כמו הצלחה.
בנוסף אליהם, יש לו את ג`ורג` הירסט שהגיע מלסטר סיטי תמורת מיליון וחצי ליש"ט בלבד ונראה טוב העונה, ואת קונור צ`פלין, שחקן שמסתובב במשך שנים בליגות הנמוכות וכבש 13 שערים העונה אחרי שהסתובב בפורטסמות`, קובנטרי וברנסלי. הוא עלה פחות ממיליון יורו לאיפסוויץ` והגיע לקבוצה עוד לפני מקקנה. הדובדבן שבקצפת הוא ליף דיוויס, שנרכש מלידס יונייטד בה גדל ועם לא פחות מ-19 בישולים העונה מעמדת המגן השמאלי, מספרים יוצאי דופן. בעידן בו מגנים שמאליים איכותיים הופכים למצרך נדיר יותר ויותר, הוא יכול למצוא את עצמו בשנה הבאה במועדון גדול.
ההצלחה של "הטרקטור בויז", מהמייסדים של הפרמייר ליג ומי שלא שיחקו בה מאז נפילת מגדלי התאומים, היא הדבר הקרוב ביותר למאניבול של הכדורגל. קבוצה קטנה, אוסף פליטים מאקדמיות שהיו יכולים למצוא את עצמם בטורקיה או בערב הסעודית ומועדון שהסתובב במשך שני עשורים כלוא בין הליגה השנייה לשלישית. עד ההגעה של מקקנה נראה שהם יישארו שם לנצח אם לא למטה, אבל מאמן אחד עם עין לשחקנים וכדורגל התקפי שינה הכל. לכו תדעו, אולי עוד כמה שנים יהיה לו פסל משלו לצד אלף רמזי ובובי רובסון מחוץ לפורטמן רואד.