מתישהו זה צריך היה להסתיים. לאחר שצברה 8 ניצחונות ברציפות בכל המסגרות לראשונה מזה 130 שנה, הערב (שלישי) המומנטום של סאות'המפטון נעצר. הקבוצה של דניאל פרץ סיימה ב-2:2 מול בריסטול סיטי במסגרת המחזור ה-44 בצ'מפיונשיפ, במשחק בו חזרה פעמיים מפיגור, וראתה את השוער שלה מספק הצלה גדולה לצד טעות בדרך לשער השני שספגה.
הקדושים התרחקו במיוחד מהמאבק על עלייה ישירה לפרמיירליג, אך הבטיחו מעשית מקום בפלייאוף וכן שמרו על רצף המשחקים ללא הפסד, שכבר עומד על 20, רגע לפני המפגש מול מנצ'סטר סיטי הלוהטת בחצי גמר הגביע בוומבלי בשבת.
לכל האירועים והעדכונים ממהלך המשחק - לחצו כאן
המשחק נפתח בקצב שיא, בצד הלא נכון מבחינת הקדושים. כבר בדקה ה-2 הם שמחו לראות את פרץ מספק הצלה גדולה, כשעם רגלו מנע שער מדנאלו בורגזורג מקרוב. אלא ששלוש דקות מאוחר יותר הישראלי כן ראה כדור ברשת שלו, לאחר שמגן סוטון ראיין מאנינג נגח לשערו כמו חלוץ גדול, ולא באמת השאיר לפרץ סיכוי.
ככל שהדקות חלפו הקבוצה של טונדה אקרט העלתה הילוך, היא לא הייתה מדויקת במיוחד, אבל בדקה ה-30 הלחץ והיעילות שלה עשו את שלהם, כאשר מאנינג כיפר במידה על השער העצמי עם הרמה מדויקת, וקייל לארין גלש ודחק את השוויון.
במחצית השנייה אוהדי המארחת כנראה ציפו לראות עוד מהפך גדול מהקבוצה שלהם, בטח לאחר שהיא השלימה אחד כזה רק בשבת האחרונה בניצחון על סוונזי, אך שוב הייתה זו בריסטול שכבשה. האורחת שניצחה 6 מתוך 7 משחקיה הקודמים מול הסיינטס, כולל 1:3 בסיבוב הראשון העונה, כבשה את השני לאחר קרן מוצלחת, בה סמואל בל נגח למקום הנכון, בדיוק כשפרץ זז לכיוון הנגדי על קו השער.
סוטון לא אמרה נואש ובדקה ה-74 שוב חזרה, הפעם משער של רוס סטיוארט שקבע את תוצאת המשחק שלוש דקות בלבד לאחר שעלה כמחליף.
תוצאה שאמנם מרחיקה את סוטון במיוחד מהמאבק על המקום השני והעלייה הישירה, אבל הנקודה שחילצה החבורה של אקרט לא רק הגדילה את רצף המשחקים האדיר שלה ללא הפסד, אלה גם הבטיחה עבורה באופן מעשי מקום בפלייאוף העלייה לפרמיירליג (פער של 6 נקודות מהאל ורקסהאם שבמקום ה-6 וה-7 בהתאמה, עם הפרש שערים עדיף בהרבה).
רגע לפני שתשוב בשבוע הבא למאבק הזה, ותנסה גם להבטיח לכל הפחות ביתיות בחצי גמר הפלייאוף, החבורה של דניאל פרץ תתחיל להתרגש לקראת יום שבת - אז היא תצא לוומבלי, אולי לא בפעם האחרונה העונה, וכמו שעשתה לארסנל בשלב הקודם בגביע, תנסה להמם אימפריה נוספת, בדמותה של מנצ'סטר סיטי שמחכה לה בחצי הגמר.
מסע הקסם יסתיים בעלייה לפרמיירליג? (GETTY)