לפני פחות משלוש שנים, גם אוהדי כדורגל אדוקים בצרפת היו מתקשים לזהות את השם פייר סאז'. הוא לא היה כדורגלן עבר מפורסם, לא אימן מועדון גדול ולא השתייך לרשימת המאמנים הצעירים שכולם סימנו כדבר הבא. בגיל שבו מאמנים רבים כבר מחזיקים ברזומה של מאות משחקים על הקווים, סאז' עדיין חיכה להזדמנות הגדולה שלו.
עכשיו הוא כבר בפרמיירליג. קריסטל פאלאס בחרה בסאז' למחליפו של אוליבר גלסנר שזכה עם הנשרים בגביע ובקונפרנס, והמאמן הצרפתי בן ה-47 מגיע לאנגליה אחרי עונה מרשימה בלאנס כדי להדריך את ענאן חליאלי שלנו. אלא שכדי להבין מדוע המינוי שלו מסקרן כל כך, צריך לחזור אחורה. הרבה אחורה.
סאז' הוא כמעט ההפך מהמאמן המודרני שמקבל קבוצה גדולה בזכות קריירת משחק נוצצת. הוא מעולם לא היה כדורגלן מקצועני ברמות הגבוהות, והמסלול שלו נבנה מלמטה: אימון, ניתוח משחק, עבודה במחלקות נוער ותפקידי עוזר ומנהל מקצועי. במשך שנים הוא צבר ידע וניסיון בלי לקבל את אור הזרקורים.
הוא עבד בין היתר בקבוצות קטנות, שימש כמנהל מקצועי בקבוצת הנשים של ליון ועבד כעוזר מאמן ברד סטאר. בהמשך הגיע גם לתפקיד מקצועי באקדמיה של ליון. ואז, בסוף 2023, הכול השתנה.
האיש שקיבל את ליון ברגע הכי גרוע
אחד המועדונים הגדולים והמעוטרים בצרפת היה אז במשבר עמוק. הקבוצה שקעה לתחתית הליגה, המאמנים התחלפו והחשש מירידה הפך מתרחיש דמיוני לאפשרות ממשית. סאז', שעבד כמנהל האקדמיה, קיבל את הקבוצה הראשונה כמינוי זמני. על הנייר, זה נראה כמו פתרון חירום. בפועל, הוא הפך את העונה.
תחתיו ליון התאוששה בצורה דרמטית. הקבוצה החלה לנצח, טיפסה מהמקום האחרון עד למקום השישי והבטיחה כרטיס לאירופה. במקביל, תחת שרביטו, היא הגיעה עד לגמר הגביע הצרפתי, שם הפסידה לפריז סן ז'רמן. בתוך חודשים ספורים הפך האיש שכמעט לא היה מוכר מחוץ למערכת של ליון לאחד השמות המדוברים בכדורגל הצרפתי.
בא מלמטה (GETTY)
המינוי הזמני הפך לקבוע, אבל בכדורגל המרחק בין גיבור למפוטר יכול להיות קצר במיוחד. בינואר 2025, אחרי תקופה פחות מוצלחת ורצף משחקים ללא ניצחון, ליון החליטה להיפרד ממנו. עבור מאמן שרק זמן קצר קודם לכן פרץ לתודעה, זו הייתה יכולה להיות מכה קשה. במקום זאת, סאז' השתמש בה כתחנה נוספת בדרך למעלה.
הפריחה בלאנס
בקיץ 2025 הגיעו הצהובים הצנועים. המועדון מצפון צרפת חיפש מאמן שיוכל להמשיך לבנות קבוצה תחרותית למרות מגבלות כלכליות ושינויים בסגל, וסאז' קיבל לראשונה הזדמנות לפתוח עונה כמאמן ראשי בליג 1 ולבנות קבוצה בהתאם לרעיונות שלו.
שם כבר היה קשה להתייחס אליו כאל סיפור מקרי. לאנס הובילה את הליגה במשך תקופה ארוכה במשך העונה כשהיא השקיפה מלמעלה על פריז סן ז'רמן. בסוף כמובן אלופת אירופה התאוששה, אך איש לא האמין שלאנס, תחת המאמן חסר הניסיון, תסיים כסגנית. בנוסף, גם אותה הוא לקח לגמר הגביע, אך בניגוד למנה שקרה עם ליון - הפעם הוא גם סיים עם מדליה אחרי 1:2 על ניס.
אגב, מה שמתחבר לו על הקווים פחות הלך לו בין כותלי בית הספר. "יום אחד אני וחבר דאגנו שתהיה נזילה שתציף את הבניין כדי שלא נלמד שבוע. לא סיימתי חטיבת ביניים ואם הייתי, לא הייתי מסיים את התיכון. לא מצאתי בזה עניין, הדבר היחיד שעם הזמן הבנתי ששווה משהו זה היכולת לדבר קצת אנגלית ולספור מהר, וזה הכל", סיפר.
קריסטל פאלאס הייתה זו שהלכה עליו. למה דווקא הוא? הבחירה של זוכת הקונפרנס אינה מקרית. סאז' אמנם מגיע מרקע שונה לחלוטין מזה של גלסנר, אבל מבחינה טקטית יש כמה נקודות שיכולות להפוך את המעבר לנוח יותר.
יצליח עם חלאילי (GETTY)
הוא מאמן שמייחס חשיבות גדולה למבנה ללא הכדור, ללחץ ולמעברים מהירים. הוא גם השתמש לאורך הדרך במערכים המבוססים על שלושה בלמים ושחקני כנף שמספקים רוחב (מעולה לחלאילי), עקרונות שהסגל של פאלאס כבר מכיר מתקופתו של גלסנר.
ועכשיו מגיע המבחן הגדול. יש כמובן הבדל עצום בין להצליח בצרפת לבין לעשות זאת באנגליה. הפרמיירליג תעמיד את סאז' מול סגלים עמוקים יותר, קצב גבוה יותר ומאמנים טובים יותר ממה שפגש בצרפת. בפעם הראשונה בקריירה הוא גם יצטרך להתמודד באופן קבוע עם תשומת לב תקשורתית ברמה אחרת לחלוטין.
אבל אולי דווקא כאן נמצא הדבר שהופך את המינוי למסקרן. סאז' לא הגיע לפסגה במסלול המקובל. הוא לא קיבל קיצורי דרך בזכות השם שלו ולא נשען על קריירה מפוארת כשחקן. הוא בילה שנים בלמידה ובעבודה מאחורי הקלעים, ורק באמצע שנות ה-40 לחייו קיבל את ההזדמנות להראות מה הוא יודע ברמות הגבוהות.
בנובמבר 2023 הוא עוד ניהל את האקדמיה של ליון. בקיץ 2026 הוא כבר מאמן בפרמיירליג. אולי זו בדיוק הסיבה שבקריסטל פאלאס מאמינים שהעלייה המטאורית של פייר סאז' עדיין לא הסתיימה. קצת דומה לשחקן החדש שלו, שרק לפני שנתיים שיחק במגרשים בישראל וכעת הולך לפגוש את השחקנים הכי גדולים בעולם.