אחד המשחקים הגדולים של הכדורגל האנגלי קיבל משמעות אחרת לגמרי. ליברפול תארח הערב (ראשון, 18:30) את מנצ'סטר סיטי באנפילד, למפגש שבימים רגילים היה עומד בסימן המאבק על האליפות, אלא שהפעם הכדורגל כמעט נדחק הצידה. בעקבות הרשעתה של סיטי בהפרות חמורות של התקנות הפיננסיות בפרמייר ליג, באנגליה נערכים לאווירה עוינת במיוחד, כשהחשש מתקריות מחוץ לאצטדיון מצטרף לחוסר הוודאות בנוגע לעתידה של מוליכת הטבלה.
הדרמה החלה לפני כשבועיים, כאשר ועדה עצמאית קבעה כי מנצ'סטר סיטי אשמה בהפרות פיננסיות חמורות שנמשכו תשע עונות, בין 2009 ל-2018. בין היתר נקבע כי המועדון השתמש בהסכמים מסחריים פיקטיביים כדי לנפח את הכנסותיו ולהציג הוצאות נמוכות מהמציאות, בהיקף מצטבר של יותר מ-900 מיליון ליש"ט. סיטי, שממשיכה להכחיש את ההאשמות, הגישה ערעור על ההחלטה. העונש עדיין לא נקבע, אך בין האפשרויות העומדות על הפרק נמצאות קנסות, הפחתת נקודות וסנקציות ספורטיביות חמורות יותר.
ההחלטה עוררה כעס גדול ברחבי הליגה, ובמיוחד בליברפול. המרסיסיידרס סיימו שלוש פעמים במקום השני אחרי סיטי בשנים האחרונות, וההרשעה הציפה מחדש את התחושה בקרב אוהדיהם כי האליפויות שנמנעו מהם הושגו בתנאים לא הוגנים. על הרקע הזה, הופעתה של סיטי באנפילד צפויה להיות טעונה במיוחד, ולפי דיווחים באנגליה, ברשתות החברתיות כבר הופצו קריאות לקבל את אוטובוס הקבוצה באבוקות, בפירוטכניקה ובהשלכת חפצים.
החשש אינו תיאורטי בלבד. ב-2018 הותקף אוטובוס השחקנים של סיטי בדרכו לאנפילד, לפני מפגש רבע גמר ליגת האלופות בין הקבוצות, ונגרם לו נזק משמעותי. לקראת המשחק הערב פרסמה משטרת מרסיסייד אזהרה, והבהירה כי נערכה תוכנית אבטחה מתאימה. לצד הציפייה לאווירה סוערת ביציעים, הרשויות מבקשות למנוע הישנות של אירועי האלימות.
לקראת אווירה סוערת באנפילד? (Julian Finney/Getty Images)
בטור חריף שפרסם ב"דיילי מייל", תיאר הפרשן הבכיר אוליבר הולט את ההתמודדות כ"משחק רפאים", והטיל ספק במשמעות הספורטיבית של תוצאותיה של סיטי כל עוד ההליך המשמעתי נמשך. "פעם כל מפגש פרמייר ליג בין הקבוצות היה נחשב לפרסומת הטובה ביותר לכדורגל האנגלי. כבר לא", כתב, והוסיף כי המשחק מתקיים באצטדיון נפלא, אך באותה מידה יכול היה להתקיים באוהל קרקס. לדבריו, אם סיטי תיענש בהמשך העונה בהרחקה מהליגה, עשויות להתעורר שאלות קשות לגבי משמעות התוצאות שכבר השיגה.
אלא שהולט הקדיש חלק משמעותי מטורו גם לאזהרה מפני האלימות האפשרית. לדבריו, למרות הכעס והטינה כלפי סיטי, הדבר החשוב ביותר הערב הוא להבטיח את שלומם של שחקניה, אנשי הצוות ואוהדיה. הוא הדגיש כי הענישה על העבירות צריכה להיקבע במסגרת ההליך המשמעתי, ולא באמצעות אלימות של אוהדים המבקשים לנקום במועדון על המגרש ומחוצה לו.
ובתוך כל הסערה, מחכה גם משחק כדורגל משמעותי במיוחד. סיטי של אנצו מארסקה מגיעה לאנפילד מהמקום הראשון עם מאזן מושלם של חמישה ניצחונות בחמישה מחזורים, בעוד ליברפול של אנדוני איראולה עדיין בלתי מנוצחת, אך טרם ניצחה במשחק בית בליגה העונה. המארחת תיאלץ להסתדר ללא אלכסנדר איסק וקודי גאקפו הפצועים, בעוד פיל פודן ייעדר משורות האורחת בשל השעיה. עבור שתי הקבוצות מדובר במבחן מקצועי גדול, אבל גם בתזכורת לכך שהפרשה שמטלטלת את הכדורגל האנגלי רחוקה מסיום.