למרות שפרשני כדורגל רבים מגדירים את העונה בליגה האנגלית כ"מירוץ של שני סוסים" לאליפות, בפועל מנצ'סטר סיטי כלל לא צריכה להיחשב כמתמודדת לגיטימית, כך טוענים היום (שני) בתקשורת האנגלית.
על אף פתיחת עונה מרשימה של שבעה ניצחונות תחת המאמן החדש אנצו מרסקה, העננה הכבדה שרובצת מעל המועדון רק הלכה והחשיכה: ועדה בלתי-תלויה מצאה אותם אשמים ב-114 מתוך 115 אישומים של עבירות כלכליות. בכל ליגה מתוקנת, היקף עבירות שכזה היה מוביל לענישה מיידית שמרחיקה אותם מכל מאבק על התואר.
ההליך המשפטי הממושך והערעור שהגישה סיטי יוצרים חוסר ודאות רב לגבי מועד הענישה. עם זאת, התרחיש הקיצוני של סילוק המועדון לליגה הרביעית אינו סביר, כיוון שיגרור כאוס הרסני לכל מבנה הכדורגל האנגלי. ההערכות הרווחות בקרב המומחים הן שהפרמייר ליג תדרוש עונש של הפחתת נקודות ענקית שתוביל לירידת המועדון לצ'מפיונשיפ, לצד קנס כספי כבד ואולי אף הפחתת נקודות משמעותית נוספת בעונה הבאה שתקשה עליהם לחזור מיד לליגה הבכירה.
אף ששחצנות הבעלים גררה עוינות ציבורית קשה – ודמויות כמו סטיבן ג'רארד מייחלות שסיטי "תסבו"ל על הנזק שגרמה – באנגליה טוענים שיש לחתור לעונש מאוזן שמאפשר שיקום, ולא לפעול מתוך יצר נקמה. סילוק מיידי באמצע העונה היה מביא לביטול כל משחקיה ומחריב את העונה הסדירה כולה. יתרה מזאת, המטרה היא להעניש את ההנהלה שביצעה את התרמיות השיטתיות, ולא לפגוע בצורה לא מידתית באוהדי המועדון.
האיום המהותי ביותר על סיטי אינו ירידת ליגה, אלא עתיד השליטה במועדון במקרה שערעורם יידחה. קשה להצדיק מצב שבו גורמים שהורשעו בהונאה כה חמורה ימשיכו לשמש כבעלי המועדון – מהלך שיחריב לחלוטין את סמכותו ואמינותו של הרגולטור העצמאי החדש בכדורגל. מצד שני, ניתוק מהבעלות מאבו דאבי מעלה סימן שאלה קיומי: כיצד ישרוד המועדון ללא ההון הממשלתי העצום, ומי יסכים לרכוש מותג ששמו הוכתם בצורה כה עמוקה.
ככל שנמשכת הסחבת במתן העונש ובהכרעה בערעור, כך גדל הנזק לליגה שמשותקת תחת הכחשה וערפל משפטי. לאור הרשעתה של סיטי, הניצחון הקשה של ארסנל 0:1 על נוטינגהאם פורסט – שצמצם את הפער לשלוש נקודות בלבד – מציב אותה למעשה בפסגת הטבלה הלגיטימית של הפרמייר ליג, גם אם טרם הוחלה הפחתת הנקודות הרשמית.
הביקורת הציבורית שנמתחה על יכולתה של ארסנל במשחק מול פורסט אינה מוצדקת; אף קבוצה אינה מפגינה כדורגל מבריק בכל שבוע, והיכולת להשיג ניצחונות חוץ קשים ולקחת שלוש נקודות היא בדיוק סימן ההיכר של קבוצה אלופה. לצד ניצוצות הכדורגל המרהיב שהציגה רק לאחרונה מול ליל בליגת האלופות, התלונות על סגנון המשחק נובעות בעיקר משחיקה ושעמום של הקהל מול קבוצה שמנצחת בעקביות – וארסנל צריכה לראות בביקורת זו מחמאה.
למנצ`סטר סיטי ולאוהדיה יש הרבה סיבות להיות מודאגים (GETTY)