המפגשים בין מכבי ראשון להפועל ירושלים הפכו כבר לעניין שבשגרה באירועים הגדולים של הכדורסל הישראלי - וגם הערב (שני) ב-21:20 נקבל אחד כזה, בחצי הגמר השני של הפיינל פור בהיכל. "אנחנו באים בתקופה טובה", אמר אדם אריאל. "אנחנו במומנטום טוב אחרי שעשינו סדרה מרשימה מול חולון. שחקנים פה עם בטחון".
זה יהיה המשחק השישי העונה בין הקבוצות, לאחר שהן נפגשו בכל מסגרת אפשרית: חצי גמר גביע ווינר, גמר גביע המדינה וכמובן בעונה הרגילה. עם זאת, זו תהיה הפעם הראשונה שהן מתמודדות במגרש נייטראלי, לאחר שבכל חמשת המפגשים העונה ניצחה הקבוצה שהמשחק נערך באולמה הביתי. המאזן ביניהן בפיינל פורים עומד על 1:3 לזכות ירושלים, כאשר ניצחונה היחיד של ראשל"צ היה דווקא בארנה בעוד שכל שלושת ההפסדים הגיעו בהיכל.
בשש העונות האחרונות בהן הוכרעה האליפות בשיטת פיינל פור, נעדרה מכבי ראשל"צ מהאירוע רק פעם אחת: בעונה שעברה. הפעם היחידה בה עברה את שלב חצי הגמר הייתה לפני שלוש שנים, כאשר גברה על מכבי ת"א ולאחר מכן על הפועל ירושלים בדרך לאליפות ההיסטורית. השחקן היחיד שהיה בסגל גם אז וגם היום הוא דריל מונרו, שנבחר ל-MVP בפיינל פור הקודם שלו עם 24.5 נקודות, 7 ריבאונדים ומדד 31.5 בממוצע.
מפגש שישי העונה מול ירושלים
ראשון, מגובה בכ-1,500 אוהדים כתומים, תקווה לשחזור הערב הגדול בתולדותיה, אותו גמר ב-2016, ותקווה גם להשיג תיקון מול היריבה שניצחה אותה רק העונה בגמר הגביע. "במשחק כזה אין נקמה. גמר הגביע מאחורינו", אמר אדם אריאל. "כבר שיחקנו מול כל הקבוצות העונה ככה שיהיה קשה להפתיע, פשוט צריך לעשות את הדברים הקטנים".
אריאל, שמגיע אחרי סדרה טובה ברמה האישית מול הפועל חולון בה קלע 9.3 נקודות למשחק ב-36% מחוץ לקשת, המשיך להתייחס להבדלים ביחס לגמר הגביע: "השתננו כקבוצה מאז, אנחנו משחקים בסגנון שונה, דריל מונרו הצטרף וזה משמעותי. הם ברחו למו במחצית, הפעם נצטרך להיות מרוכזים 40 דקות".
עבור אריאל, כל מפגש מול ירושלים הוא מיוחד, שכן מדובר במועדון נעוריו. "אני מאוד אוהב את המועדון הזה", הוא אומר. "הקהל הזה יקר ללב שלי, האנשים שם חברים שלי, גדלתי שם. אני תמיד אוהב אותם ותמיד אזכור אותם, אבל זה רק נותן לי יותר תשוקה לנצח. תמיד כיף לנצח את מי שגדלת אצלו".