לפני מספר ימים אלעד חסין נכנס למשרדי הנהלת הפועל חיפה והעלה שם שאף אחד לא חלם לשמוע - ג'יימס אניס. בהתחלה הרבה גבות הורמו, הרי מדובר בשחקן NBA עם למעלה מ-400 הופעות בליגה הטובה בעולם, אבל לאחר בירור מקיף, שיחה עם השחקן והסוכן ועבודה של המנהל המקצועי ראובן אלקס, הבינו בכרמל שיכול להיות שזה אפשרי.
אניס לא מגיע להפועל חיפה על מנת לגמור את הקריירה. את עונת 20/21, במדי אורלנדו מג'יק, הוא סיים עם ממוצע של קצת מעל 8 נקודות - אז איך הוא את עצמו דווקא בהפועל חיפה, שחיפשה שחקן שישדרג אותה במשך למעלה מחודשיים? "כשאלעד אמר לנו - 'מצאתי שם מעניין' שמחנו, עד שאמר לי מי השחקן", מספר היו"ר יובל רוסמן. "חשבנו בהתחלה שאין סיכוי, אבל מהצד של אניס הובהר לנו שיש רצון משותף שיגיע לכאן. אמרנו שנעשה הכל שינחת ושיהיה שחקן הפועל חיפה".
הפועל חיפה אמנם רק בעונתה השניה בליגה הבכירה, אבל במועדון חושבים בגדול ורוצים לחזור להיות שם מוביל בכדורסל הישראלי. החתמה של שחקן כמו אניס היא לגמרי הצהרה בדרך לשם. "מדובר באחד השמות הגדולים שינחתו אי פעם בארץ", קובע רוסמן.
מהרגע שבו התקבלה ההחלטה ללכת עליו, זה היה מירוץ מסביב לשעון. הפועל חיפה דיברה והפעילה את כל הספונסרים שלה והם נענו בחיוב לאחר שהבינו שמדובר בצעד שיוביל את המועדון קדימה. גם האוהדים התלהבו, כשמאות הודעות הציפו את הנהלת המועדון רגע לאחר ההחתמה.
"מצאתי שם מעניין" (GETTY)
אניס הגיע עם לא מעט דרישות להפועל חיפה: דירה קרובה לאולם, רכב צמוד וכמובן, טיסה במחלקת ביזנס לישראל. מיותר לציין שהפועל חיפה עמדה בכל הדרישות שלו.
המאמן, אלעד חסין, מספר: "חיפשנו זמן רב שחקן שיכול לשחק גם בעמדה 3 וגם בעמדה 4, ונפתחה לנו הזדמנות חד פעמית להנחית שחקן עם רזומה שכזה. אניס שמע דברים טובים על ישראל ועל המועדון מחבריו הטובים, וויל קלייברן וג'יימס נאנלי, וזה מה שגרם לדחיפה שלו להגיע לכאן".
אז הרבה מונח על הכתפיים של אניס, שינחת מחר בערב בארץ. דודו מכבי, מנהל הקבוצה, יחכה לו בנתב"ג ביחד עם כמה אוהדים שהביעו רצון להגיע לנחיתה. אימון הבכורה יהיה בחמישי, כשהכוונה של הפועל חיפה היא שגם משחק הבכורה יהיה כבר ביום שני מול הפועל ירושלים. אניס אמנם שיחק את משחקו האחרון רק בחודש ינואר, אבל שמר על כושר, ובהפועל חיפה מאמינים שהוא יהיה זה שייקח את המועדון עוד צעד קדימה.
יקח את המועדון עוד צעד קדימה? (GETTY)