את תהליך הבניה לעונת 22/23 בבני הרצליה התחילו אי שם בחודש דצמבר, כשפתחו במשא ומתן עם הכוכב הגדול, כריס באב. שלושה חודשים לאחר מכן הוא חתם לשנתיים נוספות, ואליו הצטרפו עד לסיום העונה גם קווינטון הוקר ומוריס קמפ. מיד עם שחרורו של סנדי כהן ממכבי תל אביב בקבוצה מיהרו להשאירו לעונה נוספת, וגם אנדי ואן וליט, יאיר קרביץ ודורי סהר החזיקו בחוזים ליותר מעונה אחת וממשיכים באופן אוטומטי. לא מובן מאליו בכלל עבור קבוצה בסדר הגודל של הרצליה.
אבל חור אחד מרכזי נותר בפאזל של מחזיקת הגביע וסגנית האלופה העונה: עמדת הסנטר הפותח. בעונה שעברה צ'ינאנו אונואקו היה השחקן המצטיין בליגה ואחד הסנטרים הטובים שידעה הליגה הישראלית בשנים האחרונות. בהרצליה החליטו כבר בתחילת הקיץ שהם לא יתפשרו ויחכו לשחקן המתאים, גם אם זה ייקח זמן. רשימת מועמדים מצומצת נבנתה, כולל שחקנים שלא היו במסגרת התקציבית של הקבוצה, בתקווה שיתאפשר להביא אחד מהם בסופו של דבר בסיטואציה מסוימת.
בין לבין, הרצליה הפכה לשם אטרקטיבי הקיץ בזכות ההשתתפות של בליגת האלופות של פיב"א וסוכנים הציעו מספר מועמדים, ביניהם היו גם כריס הורטון וזאק הנקינס, שחתמו בסופו של דבר בהפועל תל אביב ובהפועל ירושלים, אולם נדחו על ידי מחזיקת הגביע. בצוות המקצועי בקבוצה רצו שחקן שיכול, בדומה לאונואקו, להיות אחד הגבוהים הדומיננטיים בליגה. לדעת אנשי הקבוצה ההמתנה השתלמה, כשקיבלו טלפון מפתיע מסוכנו של רוברט קרטר (28, 2.06 מ') על כך שהשחקן רוצה לחזור לאירופה ומחפש את המקום המתאים בו יוכל להיות דומיננטי.
הנקינס. הוצע להרצליה (מנהלת הליגה)
קרטר. בהרצליה חיכו לו (פיב"א)
נתחיל מהסוף. רוברט קרטר הוא אמנם לא צ'ינאנו אונואקו, אבל הקבוצה מהשרון מקבלת שחקן מאוד איכותי, שחקן שכבר בגיל 23 ו-24 הצטיין בליגה האיטלקית והטורקית ועל פי רוב אנשי המקצוע היה בדרכו לטפס לדרגים הגבוהים באירופה. בעונה האחרונה שלו באירופה, במדי אפיון בלדיי הטורקית, הוא קלע 10.2 נקודות והוריד 5.15 ריבאונדים בממוצע, אבל עונת השיא שלו היתה בגזינטפ (17/18), בה קלע 15 נקודות בממוצע ב-20 משחקים והוסיף 7.9 ריבאונדים.
עם זאת, בגיל 25 בלבד הוא קיבל הצעה אטרקטיבית מיפן שהוציאה אותו מהשוק האירופי, כמו שקרה ללא מעט שחקנים מובילים בשנים האחרונות. הוא אמנם ירד מהרדאר, אבל הכניס סכומים גבוהים. כעת, בדומה לאונואקו, גם קרטר ויתר על לא מעט כסף כדי להגיע להרצליה במטרה להזניק ממנה את הקריירה שלו בשוק האירופי.
בהרצליה טוענים כי ביכולת המשחק בצבע, האפשרות לייצר נקודות, למסור ולהשפיע על המשחק קרטר דומה לאונואקו. מצד שני, בריבאונד ובהגנה ספק אם יוכל לספק את אותה היכולת, אך הוא מביא איתו גם גיוון שאין להרבה שחקנים פנים. קרטר יכול גם להוריד כדור לרצפה וגם קלעי נהדר שמהווה איום תמידי מחוץ לקשת ומחצי מרחק.
בקיץ האחרון קרטר דחה לא מעט הצעות. הוא התלבט מה לעשות – האם להישאר ביפן או לחזור לאירופה? הרצון לקחת חלק בליגה תחרותית יותר והאפשרות לביקורים של בת הזוג שלו, שהיו מורכבים כששיחק ביפן בשל מגבלות הקורונה שקיימות במדינה, הכריעו לבסוף את הכף. בזמן שקבוצות אחרות החליטו שהן לא רוצות לחכות, הרצליה היתה סבלנית – והצליחה לצרף את אחד השחקנים שרצתה מאוד מתחילת הקיץ ושאמור לייצר לאורן אהרוני קו קדמי איכותי גם העונה.
אונואקו. נמצא לו מחליף? (מנהלת הליגה)