אחרי 13 שנים ארוכות, הפועל עפולה חזרה לליגת העל. אתמול (ראשון) היא חגגה ניצחון במשחק המכריע על אליצור נתניה והחל מהיום מתחילה בהכנות לקראת השיבה לליגה של הגדולים.
כשמדברים על הליגה של הגדולים, הנושא הבוער הוא קודם כל המגרש הביתי. האולם בעפולה, שמכיל כ-900 מושבים, אמנם לא עומד בתקן המנהלת - אבל בכוונת המועדון לארח שם את משחקי הקבוצה. בעפולה מאמינים שהמנהלת תאשר בכל זאת את האולם, לאחר שתראה התחלת בניה של אולם חדש יותר בעיר. ראש העיר אבי אלקבץ נחוש לבנות מתקן חדש כשהכוונה היא להתחיל בעבודות בחודשים הקרובים.
אם וכאשר האולם בעפולה יאושר, הוא עדיין יצטרך לעבור מספר התאמות, כמו הוספה של חדר תקשורת. מנגד, חדרי ההלבשה ומערכת הלדים חדישים ומותאמים לליגה הראשונה. "אנחנו נעשה מה שהמנהלת תבקש", אמרו בעפולה. "בהנחה שייראו שיש כוונה אמיתית לבניה של אולם חדש, נקבל את הזכות לארח בעיר".
עפולה חוזרת לליגת העל אחרי 13 שנים (צילום: עילאי אהרוני, מנהלת הליגה הלאומית)
גם בנושא התקציב, בעפולה מאמינים כי יוכלו להסתדר. היו"ר יוסי מלכה וחברי הנהלה נוספים יחלו בימים הקרובים בגיוס ספונסרים, כשנתח מכובד מהתקציב יגיע כמובן מהעיריה, שתתמוך ככל הניתן כדי שהקבוצה תעמיד לפחות את התקציב המינימום, כ-6.5 מיליון שקלים.
מי שהוביל את עפולה לעליה הראשונה מזה 13 שנים הוא רועי פרל, שעדיין לא חתום לעונה הבאה, אבל אמור להמשיך כמאמן - לאחר שרשם עליה ראשונה בקריירה. "זה מרגיש מצוין, אני מאוד מתרגש", הוא אמר לאחר ההעפלה. "זו תוצאה של עבודה קשה של שחקנים, של מעטפת ושל הנהלה. הם נתנו לנו את התנאים להצליח, אז אני רוצה להגיד להם תודה. אני רוצה להקדיש את העליה הזו למשפחה שלי, שסובלת אותי כל העונה, זה כיף גדול".
עפולה כמובן תבצע שדרוג משמעותי בסגל, כשעושה רושם שחלק נכבד מהישראלים שהיו אחראים על העליה יקבלו את הצ'אנס גם בליגה הראשונה. רועי נציה מחזיק בחוזה לעונה הבאה, כשגם תומר אסייג, שהיה אחד השחקנים הבולטים העונה בליגה כולה, צפוי להישאר. שני שחקנים נוספים שעשויים להמשיך הם לוקאס גולדנברג וקורן ז'ורנו, כשבכל מקרה הכוונה היא להחתים לפחות ישראלי אחד בכיר.