הפועל ירושלים לא רצתה שהעונה הזו תיגמר. היא הגיעה אמש (רביעי) למשחק מספר 2 בסדרת חצי הגמר מול הפועל תל אביב בידיעה שרק ניצחון ישאיר אותה בחיים - והיא עשתה את זה בגדול עם 87:98 בארנה, שהיתה מלאה כמעט לחלוטין. "באנו בתחושה שמגיע לנו העונה יותר מזה", אמר יונתן אלון. "עברנו הרבה בעונה הזאת ואנחנו עוד מאמינים שאנחנו יכולים לקחת תואר. אנחנו טובים, יש לנו את האופי הנכון לזה, עשינו דרך נכונה וטובה. התוצאות צריכות לבוא".
והתוצאה אכן הגיעה אתמול - כשירושלים הציגה למשך חלקים מהמשחק יכולת נהדרת, במיוחד הגנתית, כזו שהביאה אותה ליתרון שיא של 21 נקודות במהלך הרבע השלישי. ברבע האחרון, האדומים מהבירה גם צלחו מבחן אופי גדול לאחר שאלופת היורוקאפ קיזזה את ההפרש ל-4, וידעו להשאיר את הניצחון בבית, במיוחד בזכות מהלכי אחד על אחד מצוינים של קאדין קרינגטון ושל ג'ארד הארפר, שסיים אתמול עם שיא עונתי של 31 נקודות. "השלשה שלו לקראת הסיום הייתה ענקית, לא סתם הוא ה-MVP של הליגה", החמיא כריס ג'ונסון. "הוא מנהיג, אנחנו סומכים עליו שיקלע את הזריקות הגדולות".
הארפר, שהיה כמובן המצטיין אתמול, קיבל מחמאות רבות מאנשי ירושלים - דווקא במשחק שאותו הוא התחיל עצבני באופן לא כל כך אופייני. בפתיחת המשחק הוא כמעט לא קיבל שריקות, במה שנראה היה כמו המשך ישיר למשחק הראשון. אלא שלאט לאט הוא השתחרר, ייצר נקודות מכל טווח וגם הציג יכולת הגנתית גבוהה כשהצליח להצר את צעדיו של בר טימור, ממצטייני המשחק הראשון. "הוא היה מצוין בשני חלקי המגרש", החמיאו בירושלים. "הוא ידע לעשות את ההתאמות, גם אם לא שורקים לו הכל, והיה שם כשהיינו זקוקים לו".
באופן כללי, הפועל ירושלים הגיעה אחרת למשחק הזה. כאילו עם סכין בין השיניים. עם "כעס בעיניים", כפי שהגדיר זאת אחד מאנשי המועדון. עוד לפני המשחק, השחקנים קיבלו תמיכה מיוחדת: מספר אוהדים ביקשו לחלק לשחקנים מכתבים באנגלית ובעברית - שנתלו על תאי ההלבשה של כל אחד מהשחקנים. "תילחמו בשבילנו, אנחנו תומכים בכם בכל מצב כל הזמן" - זה היה המסר שהועבר לשחקנים, שהפנימו אותו היטב. "הפעם ההאסל שלנו עבד", אמר יונתן אלון, שהודה אחרי משחק מספר 1 שהפועל ת"א היתה הקבוצה היותר אגרסיבית ואינטסיבית. "לקחנו את כל כדורי ה-50:50, ידענו שאנחנו חייבים להתעלות ולשלוט בנקודות האלה על המגרש. זה חשוב לעשות את זה גם ב-18 ו-15 הפרש, כי גם שם אתה מרגיש את הלחץ".
מי שעמדו גם כן תחת לחץ אתמול הם שלושת השופטים - אחרי פרשת ההקלטות שיצאה החוצה בימים האחרונים. בירושלים, כזכור, באו בטענות לשיפוט אחרי המשחק הראשון (עוד בטרם סיפור ההקלטות), וחששו לפני המשחק מכך שלדברים יהיו השפעה על הפרקט. "כולם צריכים לעמוד בלחצים, וטעויות קורות כל הזמן", התייחס יונתן אלון. "אני לא הולך הביתה וחושב מה קורה עם השופטים, בסוף כולם צריכים להיות מקצוענים בתחומם. בעיניי כל סיפור ההקלטה של ביטון היא ניפוח ואין שם כלום. זו היתה שיחה פרטית, אלה שטויות. הקהל שבא לפה ונתן הצגה מטורפת, זה הרבה יותר מייצג את הספורט שלנו מאשר שיחה בין שני אנשים".
כעת שחקני הפועל ירושלים יקבלו יומיים חופש, והחל מסוף השבוע יתחילו בהכנות לקראת המשחק המכריע ביום שלישי ביד אליהו. בהפועל ירושלים מרגישים שהם היו טובים יותר מהפועל תל אביב ברוב הדקות של הסדרה, שכן גם במשחק הם היו קרובים לנצח אלמלא הקיפאון של דקות האחרונות. "אנחנו באים להפוך עליהם", אמר אחד מאנשי הקבוצה. "הרגשנו שזה שלנו ואנחנו יודעים שאנחנו לא פחות טובים. השחקנים שומעים את הדיבורים ואת הבאזז סביב הפועל תל אביב בעונה הזו, הם באו להוכיח מה הם שווים, והם יבואו להוכיח שוב גם ביום שלישי".
כריס ג'ונסון סיכם: "זה היה משחק שחמט, וגם המשחק השלישי יהיה משחק שחמט. הייתה לנו הזדמנות לנצח במשחק הראשון, למדנו מהטעויות שלנו. נעשה הכי טוב שאנחנו יכולים כדי לנצח. זה מגיע לאוהדים שלנו. נישאר ביחד וניתן לעצמנו הזדמנות כדי לנצח גם את המשחק הבא, אנחנו מסוגלים לעשות את זה".