מכבי תל אביב הביסה אמש (שני) את בני הרצליה 75:137 בהיכל מנורה, אחרי תצוגה עוצמתית וחד משמעית של הצהובים. מכבי רשמה את ניצחונה ה־19 ברציפות בליגה, והמשיכה את הכושר הנהדר רגע לפני הדרבי הגדול מול הפועל תל אביב ביום חמישי. "מאוד מרוצים מהיכולת שלנו", סיכמו בקבוצה. "עמדנו במשימות שהצבנו לעצמנו, המשחק התפתח בכיוון שלא ציפינו לו בכלל. כולם היו במשחק עד לשנייה האחרונה. שפת הגוף הייתה נכונה, הגישה, ובעיקר היכולת. כיף לסיים משחק כזה".
מבחינה סטטיסטית, מדובר היה באחד המשחקים החריגים ביותר של מכבי תל אביב בשנים האחרונות, ובכלל של משחק בליגת העל בשנים האחרונות. הצהובים קלעו 137 נקודות. מדובר בכמות הגבוהה ביותר של המועדון מאז תחילת עידן שעון ה־24. בנוסף, מכבי קלעה 23 שלשות והשוותה את שיא המועדון בליגה. החבורה של עודד קטש סיימה עם יותר מ־60% מהשדה ומחוץ לקשת, חילקה 35 אסיסטים והורידה 43 ריבאונדים, בערב התקפי כמעט מושלם מבחינתה.
קטש אמר בסיום: "חזרנו לעקרונות שאפיינו אותנו כקבוצה טובה. כמאמן, כצוות אימון, אנחנו בסך הכל מרוצים מרמת הדריכות של השחקנים. זה מאוד מאוד חשוב. עברנו עונה קשה עם הרבה דברים רגשיים, פציעות, נסיעות ומה לא... מבחינתי צריך להדק את הדברים ולהתכונן לפלייאוף. אנחנו צריכים לחזור להמשיך ולשחק טוב כדי להשיג את המטרה העיקרית שלנו והיא לא תהיה קלה".
במכבי סימנו מראש את המשחק כהכנה משמעותית לקראת הדרבי ולפני נעילת העונה הסדירה. קטש והצוות המקצועי ביקשו לראות משחק אגרסיבי, אינטנסיבי והתקפי, תוך חלוקת דקות רחבה ככל האפשר בין שחקני הסגל.
"שמנו לעצמנו למטרה לסיים את העונה עם מאזן שכולל הפסד אחד בלבד. כולם מרגישים טוב, הדברים מתחברים לנו בצורה טובה במשחקים האחרונים. אנחנו לא מסתכלים על התוצאה יותר מדי ויכול להיות שזה מה שמוסיף לשחרור של חלק מהשחקנים, ולמתח שיעבור", הוסיפו במועדון. שמונה שחקנים במכבי תל אביב סיימו בספרות כפולות, כשקטש ניהל את חלוקת הדקות בצורה נכונה. תמיר בלאט הוביל עם 17 נקודות, וויל ריימן ואיפה לונדברג הוסיפו 15 נקודות כל אחד, במשחק מצוין מבחינתם.
מי שמשך את עיני הקהל הצהוב היה דייויד אפיאני, שערך הופעת בכורה בצהוב ובהיכל מנורה. הגארד סיים עם 13 נקודות, 4 ריבאונדים ו־5 אסיסטים, ובמועדון התרשמו מאוד מהיכולת ומההתאקלמות המהירה שלו בתוך המערך הקבוצתי. קטש אמר עליו: "היה חשוב לנו שהוא ירגיש קצת את הקבוצה. בשלב הזה לצרף שחקן זה די מטורף, צריך לקלוט כמות עצומה של מידע. הוא מקסים וחיובי, רוצה ללמוד. חדי עין היו יכולים להרגיש שהוא ניסה לשחק הרבה יותר קבוצתי יותר ממה שציפינו שהוא יעשה. האתגר שלנו הוא להכניס אותו כמה שיותר לקצב, ללמד אותו כמה שיותר דברים כדי שהוא ייכנס לעניין. יש לו הרבה מאוד יכולות, שחקנים התחברו אליו ואוהבים אותו".
מכבי נהנתה גם מחזרה משמעותית של שחקנים לסגל. לוני ווקר וגור לביא שבו מפציעות ונראו בכושר טוב, כאשר ווקר תרם 12 נקודות ו־7 ריבאונדים, בעוד לביא סיים עם 16 נקודות ו־4 ריבאונדים וחזרה לאהבה וחיבה עצומה מהקהל. קטש הוסיף על הקאמבק של לביא לאחר חודשיים: "גור חסר לנו מאוד. הוא שחקן כדורסל ממש טוב מעבר לזה שהוא בחור מקסים. חווינו העונה עליות וירידות, אחד הדברים הכי פחות טובים שקרו לנו הוא שאיבדנו את גור ואת טי ג׳יי ליף. שניהם ישראלים, שניהם איכותיים וזו עמדה שחסרנו אותה כשהם היו פצועים. היינו צריכים לעשות התאמות ונראנו פחות טוב, שחקנים היו צריכים לשחק בעמדות פחות נוחות להפסיד. החזרה של לביא מאוד מעודד, נקווה שהוא ירגיש טוב. הוא מוסיף לנו המון".
לביא סיכם את המשחק: "שמח לחזור אחרי חודשיים, אני מודה לצוות הרפואי והמקצועי על השיקום והדרך שעברתי. הייתי קצת חלוד בתחילת המשחק ואני חושב שאפשר היה לראות את זה. יש לנו משחק חשוב בחמישי ואת הפלייאוף ככה שזה היה טוב לחזור בצורה הזאת לפני זה".
כ-6,500 צופים הגיעו אמש להיכל מנורה לתמוך בקבוצה, כשהיא מצפה לכמות גדולה בהרבה לדרבי ביום חמישי. "אנחנו מתרגשים כשאנחנו מגיעים להיכל לאימונים", הוסיף קטש. "עדיין לא עיכלנו את החזרה לארץ. כדורסל עושים בשביל קהל, והקהל של מכבי הוא יותר מיוחד מהדבר הזה. כשהקהל פה המנורה נותן את הגב שלו זה אחד הדברים הכי מרגשים שיש".