מכבי תל אביב תעלה למשחק הראשון בסדרת הגמר הערב (שלישי, 20:00, ישיר ב-SPORT5) בלי שחקנה היקר ביותר, לוני ווקר. ווקר אמנם כשיר להתמודדות כפי שאישר המאמן עודד קטש, אך הוא בחר להשאיר את הסקורר המוביל שלו מחוץ למשחק הראשון לכל הפחות משיקולים מקצועיים. מדוע? התשובה מתחילה בכושר המשחק. ווקר אמנם כשיר אך נעדר מסדרת חצי הגמר מול חולון, כשהוא קלע 13 ו-7 נקודות בשני המשחקים מול באר שבע. אירועי הסדרה הקודמת השפיעו גם הם, כשמכבי ת"א נראתה טוב בשלושת המשחקים בהם ווקר לא שיחק. הגארד עצמו, יש לציין, אמר שהוא רוצה לשחק ולהמשיך בקבוצה גם ב-2026/27. בסופו של דבר מכבי תל אביב יכולה לרשום, כידוע, חמישה זרים. שני הראשונים הם אושיי בריסט וג`יילן הורד, הפורוורדים להם אין תחליף של ממש בסגל. בריסט קיבל 31 דקות במשחק השני מול חולון ויכול לשמור על הגארדים של הפועל, בזמן שהורד אולי השחקן הטוב ביותר של מכבי ת"א כרגע. אקס האדומים קיבל 37 דקות במשחק הראשון מול חולון וקולע 20.6 נקודות למשחק בפלייאוף, כך שקשה לדמיין את הסדרה בלעדיו.בעקבות זאת נשארו למכבי ת"א שלוש משבצות. העדרו של תמיר בלאט הפצוע הוביל לכך שהצהובים סובלים מבעיה משמעותית בניהול המשחק, מה שהוביל להרשמתם של איפה לונדברג וג`ימי קלארק. הראשון מצטיין לכל אורך הפלייאוף בו הוא מוסר שישה אסיסטים על 1.6 איבודים למשחק.קלארק לעומתו חזר מפציעה, אך שחקן הגנה טוב יותר מווקר ובעיקר חוטף טוב יותר, במה שעשוי לשבש את המשחק של הפועל ת"א. מעבר לכך, הוא יכול לשחק בשתי עמדות הגארד. קלארק מסר שמונה אסיסטים ואיבד פעם אחת מול חולון, כך שסביר שנראה אותו או את לונדברג בכל רגע על הפרקט בתור מי שמנווטים את ההתקפה. השניים, כידוע, יכולים לשחק זה לצד זה.זה משאיר את מכבי ת"א עם שיבוץ אחד, בו עודד קטש בחר בסנטר. הגבוה הישראלי היחיד של הצהובים הוא רומן סורקין, בטח אחרי הפציעות של טי ג`יי ליף וגור לביא, וזאת עשויה להיות נקודה משמעותית מאוד מול הפועל ת"א. הדרבי האחרון זכור בשל 41 הנקודות של ים מדר, אך האדומים שלטו במשחק עוד לפני ההתפוצצות של מדר הודות ל-16 ריבאונדי התקפה. הנוכחות של גבוה נוסף תוכל לשמור את סורקין רענן יותר להמשך הסדרה ולהעניק מימד הגנתי. קטש עצמו אמר ש"אנחנו נצטרך שחקנים גדולים" לפני הסדרה מול הפועל, מה שהוביל לרישומו של סנטר נוסף.בעקבות זאת, פשוט לא היה מקום לווקר. השילוב בין העדר כושר המשחק של מי שלא שיחק בסדרת חצי הגמר והפציעה של בלאט הוביל לכך ששחקנים אחרים, כרגע, בסדר העדיפויות לפניו. ניתן לשנות את הזרים במהלך הסדרה כך שייתכן ועוד נראה את ווקר בגמר, אבל בכנות? כרגע זה לא כל כך תלוי בו.