קיץ 2026 רק בתחילתו, וכבר עכשיו קיבלנו את אחת ההפתעות הגדולות ביותר שלו. שחקן ה-NBA אמיר קופי חתם הערב (חמישי) בהפועל תל אביב, ויעשה את עונתו הראשונה בכדורסל האירופי.
קופי, 2.01 מ', היה שחקן משמעותי בקליפרס לצד קוואי לנארד ופול ג'ורג'. הוא יהפוך לדור שני לשחקנים אמריקאים שמשחקים באירופה, אחרי שאביו עבר בטורקיה ובספרד, ומגיע אחרי עונה על הספסל של מילווקי ופיניקס.
הדרך של בן ה-29 לקריירת NBA נאה בה שיחק 369 משחקים לא הייתה שגרתית. הוא התחיל במכללת מינסוטה הקטנטנה, לא נבחר בדראפט והגיע לקליפרס, בהתחלה על חוזה Two-Way. במקור הוא היה שחקן ג'י ליג שהיה אמור לקבל הופעות בודדות בליגה הטובה בעולם. אז, כפי שאפשר היה לדמיין בקבוצה של קוואי לנארד, הגיעו הפציעות.
אחרי שנתיים בהן היה שחקן מחליף שזוכה לקרדיט על עבודה קשה, ב-2021/22 הקליפרס הגיעו לעונה בלי קוואי שנפצע בפלייאוף הקודם. אמנם היו לקופי ניצוצות בשתי העונות הקודמות (כולל 15 נקודות מול מיאמי), אך הפעם הוא הפך לשחקן רוטציה לכל דבר.
המספרים היבשים יגידו לכם שהוא קלע תשע נקודות ב-22.9 דקות למשחק. בפועל הוא היה אחד השחקנים המשמעותיים בקליפרס שהתעלתה מעל הציפיות, כשהוא סיים משחקים בחמישייה. קופי הפך בהדרגה לשחקן של מאמן, כזה שטיירון לו סומך עליו שיעשה את הפעולה הנכונה, ומי שעשוי לעשות זאת גם בהפועל ת"א.
"הוא מסוגל לתקוף במעבר", אמר לו. "הוא מסוגל לזרוק. הוא יכול להוביל בפיק-נ'-רול, לשמור על כמה עמדות. הוא התפתח בצורה מרשימה מאוד".
אחרי עונה טובה בה הקליפרס סיימו במקום השמיני בלי לנארד ומחוץ לפלייאוף, אחרי שפול ג'ורג' חלה בקורונה בזמן הפליי-אין, קוואי חזר וקופי הפך לשחקן רגיל, לא על חוזה כפול עם ליגת ההתפתחות.
למרות זאת, מעמדו ירד. הוא שיחק 12.5 דקות למשחק ב-2022/23, מה שהיה יכול לשבור לא מעט שחקנים. לא את קופי. טרנס מאן, חברו לקבוצה לשעבר של קופי בקליפרס וכיום בברוקלין, אמר ש"הרבה שחקנים במצבו מרגישים לא בנוח כשהם לא משחקים. הרעש משפיע, אבל לא עליו. הוא שחקן שהתמודד גם עם זה שהוא יצא מהרוטציה בצורה טובה".
בשתי העונות הבאות הוא היה שחקן רוטציה מחדש, בין היתר בזכות שיפור גדול בקליעה מהשלוש. קופי קלע 9.7 נקודות למשחק ב-40.9% מהשלוש בעונתו האחרונה בקליפרס.
הקבוצה ניסתה לשנות את פניה בעונה העוקבת ובחרה להחתים אולסטארים מזדקנים כמו בראדלי ביל על חשבון שחקני ה"נשמה" שלה, ביניהם קופי. הוא מצא את עצמו במילווקי בה התאחד עם דוק ריברס, אך נשאר על הספסל בקבוצה שנבנתה סביב יאניס אנטטוקומפו וראתה אותו בעיקר פצוע. בהמשך הוא הועבר לפיניקס יחד עם נייג'ל הייז דייויס, אך התקשה להותיר חותם.
הצד המקצועי
קופי צפוי להיכנס לנעלי קולין מלקולם. הוא לא השחקן שיקלע הכי הרבה נקודות או ישנה משחק מהספסל, אלא "דבק". מי שיכול לשמור על כל שחקן בעמדות 1-4 באירופה, לקלוע מהשלוש ולעשות את הפעולות הקטנות שמנצחות משחקים.
קופי אמנם משחק לראשונה באירופה, אך הקליעה עשויה להיות היתרון שלו על מלקולם. קופי קלע בשלוש העונות האחרונות ב-39.2% מחוץ לקשת ב-2.6 ניסיונות למשחק. מלקולם קלע ב-41.6% אך מיעט לזרוק (2.1 שלשות למשחק כשחקן חמישייה) בהתחשב בזה שהייתה להפועל תל אביב בעיית קליעה בעונה החולפת, מדובר בשדרוג.
השדרוג הזה רלוונטי גם הגנתית. קופי שחקן ארוך יותר במעט ממלקולם ובעיקר פיזי יותר, כך שהוא באמת יכול לכסות כמעט כל עמדה. המספרים ההגנתיים שלו לא יוצאי דופן, אך הקשיחות הפכה אותו לשחקן שסוגר משחקים. בתסריט מסוים, הוא יכול לתפקד גם כסנטר בהרכבים נמוכים ביורוליג.
סביר שנראה את קופי מתרגל בהדרגה למשחק האירופי בעונתו הראשונה, והוא נכנס לנעליים גדולות של שחקן חשוב (אך לא יציב). בפועל? כנראה מדובר בשדרוג, שדרוג שמעיד על רוב ההחתמות שיהיו בהפועל ת"א בקיץ הזה - לאו דווקא שמות נוצצים, אלא שדרוג המרכיבים הקיימים בקבוצה שהגיעה לפלייאוף היורוליג.