ג'ייקוב טופין, שחתם היום (רביעי) בהפועל תל אביב (כפי שפרסמה לראשונה נועה פופלינגר), עשה לא מעט לאורך הקריירה. הוא שיחק בקנטקי ובניו יורק ניקס, קלע 17 נקודות במשחק NBA במדי אטלנטה ואף רשם 31 הופעות בליגה הטובה בעולם.
בכל זאת, הוא ידוע בעיקר בתור "אח של". ג'ייקוב הוא אחיו הקטן של אובי טופין, אלוף ההטבעות לשעבר ושחקן אינדיאנה שהיה משמעותי בריצה לגמר בשנה שעברה. ג'ייקוב הגיע לניו יורק כמה שנים אחרי אחיו, והיהדות של השניים פורסמה בראיון שאובי העניק ליואב מודעי שלנו.
ג'ייקוב טופין בנה לעצמו שם בתור שחקן כדורסל לגיטימי וכאתלט יוצא דופן. הוא שיחק כדורעף, פוטבול וכדורסל בתיכון, אך בשנה בה אחיו נבחר בבחירה השמינית בדראפט (בחירה אחת לפני דני אבדיה) כמעט ולא משך עניין ממשי מהמכללות. טופין מצא את עצמו כמחליף ברוד איילנד הקטנה, בה הוא קלע 5.1 נקודות עם 3.9 ריבאונדים למשחק. אמנם מדובר בנתונים חלשים, אך קנטקי זיהתה פוטנציאל. ג'ון קליפארי צירף את טופין.
בשלוש עונותיו בקנטקי טופין הספיק לשחק עם שיידון שארפ מפורטלנד, ברנדון בוסטון מפנרבחצ'ה והמועמד למכבי ת"א בעבר אוסקר צ'יבווה. בשנה השלישית טופין הפך לשחקן חמישייה, כשהוא קלע 12.2 נקודות עם 6.8 ריבאונדים למשחק. "הוא הצליח למצוא את הביטחון העצמי שלו", סיפר עליו קליפארי, אחד ממאמני המכללות הגדולים בדורו. "כשהוא היה עושה טעות בעבר הייתי צריך להוציא אותו, הוא היה מאבד את זה. היום הוא יציב יותר. האתלטיות שלו והדרך בה הוא מגיע לסל הופכות אותו לשחקן משמעותי".
טופין בחר לצאת לדראפט 2023, אך סבל מסטיגמה שקשה מאוד להסיר, תדמית ה"טווינר". הוא נתפס כשחקן נמוך מדי בשביל להיות פאוור פורוורד ב-NBA ובעל קליעה רעה מכדי לשחק כסמול פורוורד, מה שהוביל לכך שהוא כלל לא נבחר. הוא מצא את עצמו נלחם על מקום בסגל הסופי של הניקס דרך חוזה לא מובטח במחנה האימונים ומנצח, כשהוא חתם על חוזה Two-Way ושימש בקבוצה בעיקר בתור ממלא חורים. טופין רשם 25 הופעות בשנתיים, אבל זכה למחמאות ממאמן קשוח נוסף, טום ת'יבודו.
ת'יבודו התרשם מהגיוון ההגנתי ובעיקר מהאנרגיות של טופין הצעיר, דבר חשוב למי שסומן מראש בתור שחקן משלים טוב ב-NBA. הוא לא קיבל תפקיד משמעותי באף משחק בפועל עד ששוחרר וחתם באטלנטה בשלהי 2024/25. טופין קלע 17 נקודות במשחק האחרון של העונה, מה שהספיק להוקס כדי להשאירו לעונה נוספת, בה שיחק משחקים בודדים על חוזה two-way נוסף. טופין שיחק לסירוגין בג'י ליג, עד שנפצע בכתפו בתחילת דצמבר וגמר את העונה.
הצד המקצועי
בהנחה שטופין בריא, מדובר בהחתמה מעניינת מאוד של הפועל ת"א ובראש ובראשונה אסטרטגית. מתאזרח בן 26 עשוי להיות נכס לשנים, בטח בהשפעת מגבלת הזרים, ומתחבר לאחד החסרונות שהיו בסגל של הפועל ת"א בסדרת הגמר מול מכבי של ג'ון דיברתולומיאו, וויל ריימן וטי ג'יי ליף הפצוע - שלושה מתאזרחים איכותיים.
מעבר לזה, האתלטיות של טופין עשויה להפוך אותו לשחקן חשוב באירופה, בטח בהשוואה לישראלים. הילד שאכל קניידלך בארוחות שישי, לפי אחיו, יכול לשמור כמעט על כל עמדה בכדורסל האירופי. סביר שנראה אותו מתפקד בעיקר כארבע, ייתכן שבתור מי שאמור להביא אנרגיה וריבאונד מהספסל. קסלר אדוורדס עם דרכון, אם תרצו.
טופין הראה שהוא מסוגל לשמור על גארדים לסירוגין גם במכללות וגם בג'י ליג, כשיש לו צעד ראשון מצוין שמאפשר לו לחתוך פנימה או להכנס לסל. בקבוצה עם מספר יוצרים הפועל מראש לא תדרוש ממנו להיות עם הכדור בידיו, נקודת חולשה של טופין, אך אחת שפשוט לא תהיה רלוונטית.
היכולת שלו להחליף בהגנה ולתרום במשחק המעבר תשפיע, וכך גם מוסר העבודה שזכה למחמאות מקליפארי ות'יבודו ועשוי להפוך אותו ליקירו של איטודיס. הוא הראה פוטנציאל גם מחצי מרחק, נשק נוסף בכדורסל האירופי.
ובכל זאת, יש לא מעט סימני שאלה. בפועל מדובר בשחקן שלא שיחק במסגרת רצינית מאז דצמבר, ולאורך רוב הקריירה המקצועית שלו שהה בג'י ליג. הוא התקשה להשתחרר מהסטיגמה על הקליעה, אך 37.7% מהשלוש ו-79.7% מהעונשין בעונה האחרונה בליגת הפיתוח מעידים כי היה שיפור בהשוואה לתקופתו בקולג'.
טופין מרבה לאבד וספג ביקורת בכל מה שקשור ל"תחושה" בהגנה, אך השילוב בין מוסר העבודה והאתלטיות, אתלטיות שהובילה אותו ל-NBA גם בתור פורוורד נמוך, הופך אותו לשם מעניין במיוחד בכדורסל האירופי. בהתחשב בכך שהוא מגיע בתור ישראלי, סביר שנראה אותו מקבל דקות משמעותיות בליגה בתחילת הדרך (אם וכאשר) בשביל להתרגל למשחק שונה. בשוק דליל ובקבוצה עמוקה כמו הפועל תל אביב, ג'ייקוב טופין נראה כמו הימור עם תקרה גבוהה. לפי מה שראינו ממנו עד כה, הוא בהחלט מסוגל לקפוץ ולהגיע עד אליה.