אפי בירנבוים פותח עונה נוספת כמאמן ראשי בליגה הראשונה. העונה ה-26, לא צחוק. הוא כבר היה במכבי תל אביב, הוביל את הפועל ירושלים, הדריך את הפועל ת"א, אימן את הפועל חולון ובעצם קשה למצוא איפה לא דרכה כף רגלו. עכשיו הוא בראשון לציון, מתחיל עונה שלישית ובונה הכל מחדש. התרגשות? ברור, כמו תמיד. "כמו שאמרתי לשחקנים שלי, יש לי פרפרים בבטן", מסביר בירנבוים בחיוך. "כמו שלשחקנים יש פרפרים, ככה גם לי יש. בכל שנה יש לנו אתגרים מחדש ולפני אתגרים תמיד יש לי פרפרים בבטן".
יש לא מעט שחקנים ישראלים שהגיעו בשנים האחרונות לקבוצות בחו"ל. גם חלום הישראלי הראשון ב-NBA כבר הוגשם. מאמנים ישראלים רבים הם נכס בארץ ומעבר לים. כשרונות צעירים צומחים כל הזמן. ובכל זאת הליגה המקומית סובלת. למה? כי התחושה היא שמשחקים על כלום. זהות האלופה צפויה, אפילו עם שיטת הפינל פור השנויה במחלוקת, שיטת העליות והירידות משתנה חדשות לבקרים והתדמית נשחקת משנה לשנה.
"קודם כל, עושים עוול לליגה", קובע בירנבוים המנוסה, "מנסים לעשות פה משהו מסודר ומקצועני, ופתאום מסתבר שהקבוצה הזאת כן עולה ואחרת לא, אבל זה לא אומר שאנשים פה לא בסדר. רצו לייצר כאן ליגה מקצוענית, שתרוץ במשך שנתיים-שלוש עם אותן 12 קבוצות, מה שגם לא יצא לפועל, אבל לי זה נראה שטות גמורה להתעצבן שאין יורדת, כי בהרבה מאוד מקרים הקבוצה שהייתה אמורה לרדת לא ירדה. לגבי הליגה, אני רואה ליגה שעם הזמן תתגבש ושתהיה כמה שיותר צמודה. יש כרגע הרבה קבוצות שהן צמודות, וכמובן שלמכבי תל אביב יש את היתרון הגדול של מסורת ותקציב".
העובדה שאתה ותיק, עד כמה זה מהווה יתרון עבורך?
"אני משתדל לבטא את היתרון הזה בכל פעם מחדש ובכל פעם לנצל אותו מזווית אחרת. יש לראשון מאפיינים מיוחדים והמטרה שלי היא להביא את המאפיינים האלה לידי מימוש ושהפוטנציאל יעלה ויהיה הכי טוב שאפשר", מבהיר המאמן בן ה-57, ומסביר: "זה מה שמביא הניסיון - אני לומד את הקבוצה, ואני לא מביא דברים מהבית ומלביש אותם על הקבוצה. החלק השני שבא עם הניסיון זה לדעת להתמודד עם לחצים של כדורסל וכל הדברים שסובבים ולדעת לפזר סמכויות".
מכבי ראשון לציון היא קבוצה שבאופן מסורתי מצליחה להפיק יותר מסך חלקיה בעזרת ישראלים שאינם מספיק מוערכים ובחירת זרים מוצלחת. הבעיה, כמו במקרה של קבוצות רבות בארץ, היא הקושי לשמור על המשכיות. אחרי עליה לפיינל פור בעונה שעברה, בירנבוים נאלץ לבנות סגל חדש לחלוטין במהלך הקיץ. אפילו עוזר המאמן ומאמן הכושר התחלפו. מלבד הצעירים איגור נסטרנקו, אייל שולמן ואור סולומון, שהצטרפו אל הקפטן ניצן חנוכי, יש שמונה שחקנים חדשים בסגל.
ראשון נתנה עונה נפלאה, למה היה כל כך קשה לכם לשמור על המשכיות?
"זה פשוט מאוד. הייתה לנו הצלחה, שהגיעה בזמן המתאים ביותר ואני מזכיר לך שכן עשינו שינויים בסגל במהלך העונה, ובתקציב שלנו, והשחקנים הגיעו לפיינל פור. הליגה הישראלית היא ליגה שדי מסתכלים עליה באירופה וקשה להשאיר את השחקנים באותו תקציב. אותם שחקנים רוצים להצליח ולהביא יותר כסף לבית, אבל מצד שני התקציב נשאר אותו דבר. עשינו מאמץ שיהיו פה שחקנים טובים, ועשינו עבודה טובה בשביל להביא זרים טובים. גם ניצן חנוכי נשאר וקיבל את סרט הקפטן. הוא יותר בשל ועושה את זה בצורה נפלאה. יש לנו פה עוד כמה חבר'ה כמו סולומון, שולמן ונסטרנקו, ואנחנו מצפים מהם שיעשו עוד צעד קדימה. אנחנו מצפים שלקבוצה יהיה בסיס טוב ואיתן ושלא נהיה תלויים בשינויים יותר מדי גדולים".
איזו ראשון נראה העונה?
"אני מאוד רוצה שהקבוצה הזאת תצליח, כי מדובר בקבוצה צעירה ומאוד אנרגטית. בכל אימון החבר'ה באים גם ללמוד וגם לעבוד, וזה מאוד משמח אותי. גם המועדון פועל בצורה הכי נכונה שיכולה להיות במסגרת הליגה ובמסגרת התקציב, כשמעלים פה שחקנים מקבוצת הנוער ומשלבים אותם בבוגרים. מבחינת הקבוצה, על הפרקט תראו ראשון אנרגטית, שנלחמת ושרוצה. אני מקווה שכל הזמן תהיה לנו גם קבוצה מתקדמת בתכונות שלה ובמה שהיא מביאה למגרש".
מה יספק את אפי בירנבוים השנה?
"אני אהיה מאוד מרוצה אם הקבוצה תצליח. אם בשנים הקודמות ההצלחה שלי הייתה מאוד חשובה לי, השנה אני מאוד רוצה להצליח מכיוון אחר. אני רוצה שהחבר'ה הצעירים שעובדים וכל אימון באים ומשקיעים, שהם יצליחו ושיראו אותם ושתיהיה להם חשיפה. אני רוצה את ההצלחה בשבילם".