חואן מאטה הוא כל מה שארסן ונגר מחפש בשחקן. צעיר, טכני להפליא, קטן אבל גם פיזי, ברוך בכשרון ובעל מוסר עבודה גבוה. במהלך הקיץ חיזר המנג'ר הצרפתי של ארסנל אחרי הקיצוני הספרדי המחונן. שעה שססק פברגאס התחיל לארוז את חפציו הביתה לברצלונה וסמיר נאסרי מיאן לחדש חוזה, היה ברור כי התותחנים יהיו חייבים למלא את החלל בכוכב מהטופ העולמי. לבסוף, מאטה נחת בלונדון, אבל בצ'לסי. ההצעה של הכחולים קסמה למעסיקיו בוולנסיה (27 מיליון ליש"ט במקום 17 שהוצעו מארסנל) והשחקן היה מאושר. במשפט אחד הסביר הספרדי את ההבדל בין סטמפורד ברידג' לאמירויות: "רציתי להגיע למועדון גדול שייאבק על כל התארים". עכשיו למאטה יש הזדמנות להוכיח לוונגר שטעה כשלא התעקש להביאו בכל מחיר.
אם כבר משחקים "במה היה קורה אם...", הרי שארסנל היא לא היחידה שהחמיצה את הכשרון הספרדי. גם ריאל מדריד איפשרה לו לברוח בין הידיים. חואן מנואל מאטה גארסיה הצטרף לקבוצת הילדים של אוביידו הקטנה בגיל 12. כעבור שלושה שנים עזב את ביתו ועבר למועדון הפאר מבירת ספרד. למרות הצטיינותו בקאנטרה של מדריד, הבין החלוץ קטן הקומה (1.70 מ') שהרף להגיע לקבוצה הבוגרת של ראול ודייויד בקהאם הוא שלב אחד גבוה מדי. ולנסיה הייתה היעד הבא. "לא הופתעתי שריאל רצתה למכור אותי, ככה המועדון הזה עובד. הם תמיד יעדיפו שמות מפורסמים על פני שחקנים צעירים", הסביר מאטה, שהדחיק את שברי חלום הברנבאו לתוך תא קטן ונסתר במוחו ובגיל 19 כבר ערך את הופעת הבכורה במדי העטלפים. מאז הקריירה שלו נמצאת בנסיקה מתמדת. וריאל? היא קיבלה 530 אלף יורו כחלק מעסקת המכירה של השחקן לצ'לסי. גרושים.
2007, שנת עלייתו של מאטה לבוגרים בוולנסיה, הייתה לא פשוטה למועדון. שני הסמלים הגדולים, דויד אלבלדה וסנטיאגו קניסארס, הסתכסכו עם המאמן דאז רונאלד קומאן ונזרקו מוולנסיה, מה שעורר את חמתם של האוהדים. מצד שני, ייאמר לזכותו של ההולנדי שהיה הראשון לתת את האשראי למאטה. האחרון החזיר לו עם 5 שערים, כולל צמד מול ברצלונה בחצי גמר הגביע. הקבוצה מעיר התפוזים נאבקה רוב השנה בתחתית, אולם חגגה בסיומה זכיה בגביע. מאטה נבחר לתגלית ומאז הפך לחלק אינטגרלי בשלישיית ההתקפה המופלאה שכללה את דויד וייה ודויד סילבה. כאשר השניים עזבו את ולנסיה על רקע הניסיון למחוק את החובות הרבים שהצטברו בקופת המועדון, נותר מספר 10 בלבן הכוכב היחיד ושוב לא איכזב. הוא הבקיע 8 שערים, הוסיף 12 בישולים ועזר לקבוצה לסיים במקום השלישי, בניגוד לתחזיות המוקדמות.
מאטה הגיע לצ'לסי כחלק ממגמת הצערה של המועדון. לנגד עיניו של רומן אברמוביץ' תמיד עומדת הפנטזיה הגדולה - זכיה בליגת האלופות, אבל כדי להמשיך ולפלרטט עם אריות אירופה הבלוז היו חייבים להזרים דם חדש למתחם האימונים בקובהאם. המנג'ר המצליח של פורטו, אנדרה וילאש בואש (בן 33), הגיע למערב לונדון ועימו גם החלוצים דניאל סטארידג' (22, חזר בהשאלה מבולטון), רומלו לוקאקו (18, אנדרלכט) והקשר האחורי אוריול רומאו (20, ברצלונה ב'). בעוד השניים האחרונים הם בעיקר השקעה לטווח הארוך, ממאטה בן ה-23 הציפיות היו לפרוע את השטרות כמה שיותר מהר. כבר בהופעת הבכורה בליגה מול נוריץ' עלה כמחליף והבקיע את השער האחרון בניצחון 1:3. הוא הוסיף עוד שלושה בישולים בפרמייר-ליג וכבש גם מול לברקוזן (0:2) בליגת האלופות.
מאטה, שמתופקד כחלוץ הקו בצד שמאל במערך של 1-3-2-4, מוסיף לצ'לסי מימד שונה שלא היה לה בשנה שעברה: שחקן התקפה נוסף שמכניס ברק ותחכום למשחק. הגיחות שלו לרחבה, ההגבהות המדויקות, הדינמיות, הזריזות והתנועה ללא כדור הפכו את פלורן מאלודה, ממצטייני צ'לסי בעונת הדאבל ב-2010, לשחקן ספסל. הרבה בזכות מאטה, פרננדו טורס איפס מחדש את הכוונת. הקהל בסטמפורד ברידג' כבר מצא יורש לג'יאנפרנקו זולה, הפנטזיסט האיטלקי והכוכב האחרון בכחול לפני עידן אברמוביץ'. "לדעתי, מאטה לא נופל ברמתו מדויד סילבה", הצהיר המאמן וילאש בואש. "לקח לו מינימום זמן להתאקלם אצלנו והוא בדרך הנכונה. התנועה שלו עם הכדור מאפשרת למצוא כל הזמן שחקנים אחרים פנויים והוא הופך את המשחק שלנו לפשוט יותר".על מידת החריצות והמחויבות של מאטה למשחק אפשר ללמוד מהקיץ האחרון. אחרי שזכה בגביע העולם עם ספרד ב-2010, לא התבייש לרדת בדרגה ולתרום מניסיונו לנבחרת הצעירה באליפות אירופה בדנמרק. מאטה היה האדריכל בזכיה של הרוחיטה ביורו עד גיל 21 וסיים כמלך הבישולים. בנבחרת הבוגרת קשר צ'לסי עדיין משמש כשחקן מחליף לאינייסטה (דויד סילבה מוצב בנבחרת בצד ימין לרוב), אך בכל פעם שהוא נקרא לדגל, יש לסלקסיון על מי לסמוך - במוקדמות היורו שותף רק בשלושה משחקים והבקיע שני שערים. כך או אחרת, ביורו הקרוב ייכלל מאטה בסגל ומסומן כשחקן ה-12 או ה-13 ברוטציה של ויסנטה דל בוסקה.
ובחזרה לצ'לסי. בבורסת ההימורים ובדעת הקהל מתקבל הרושם שהכחולים עדיין מפגרים אחר שתי הקבוצות הבכירות של מנצ'סטר בכל הקשור לסיכויים לזכות בפרמייר-ליג. הפרוייקט של וילאש בואש נתקל בקשיים בעיקר בייצוב ההגנה, שספגה יותר משער למשחק. גם הקישור אינו חזק ודומיננטי כמו שהיה בתקופות של ז'וזה מוריניו וקרלו אנצ'לוטי. בחוד, דידייה דרוגבה מתקשה לחזור לכושר שלפני הפציעה ולא ברור כמה אפשר לסמוך עוד על טורס. כאן נכנס לתמונה מאטה, שיכול לתייג את עצמו כשחקן המוביל של הכחולים העונה. ואפילו אם האליפות תישאר במחוז לנקשייר, בצ'לסי יוכלו להעיד בתום העונה שהם עשו עסקה מצוינת עם הספרדי.