דניאל פרץ וסאות`המפטון מתכוננים למשחק הכי גדול של העונה. סאות`המפטון תפגוש מחרתיים (שבת) את מנצ`סטר סיטי, דווקא אחרי ה-2:2 מול בריסטול סיטי. סאות`המפטון אמנם סיימה עם נקודה אחרי שחזרה פעמיים מפיגור מול בריסטול, אבל מתמודדת עם בעיה חוזרת. בעיה שעלולה להיות הרסנית מול סיטי, ובטח לקראת הישורת האחרונה של העונה.הסיינטס שולטים בכדור, אבל משהו בהגנה שלהם לא מדויק ברמה שהיה קודם לכן. הסיינטס נקלעו לפיגור פעמיים כמו בריסטול כאמור, פעם אחת מול סוונסי ושוב מול דרבי. הקבוצה נקלעה לפיגור ב-3 מ-4 משחקיה האחרונים. היא אמנם לא הפסידה פעם אחת, אבל יש כאן שאלה, בטח לפני המשחקים הקריטיים של העונה. לוח המשחקים שנחשב לנוח על הנייר אולי התברר בתור חרב פיפיות. להוציא הניצחון הענק מול ארסנל, הסיינטס פגשו לא מעט קבוצות חלשות יותר על הנייר או כאלה שאיבדו עניין בעונה באופן מעשי כמו בריסטול, סוונסי ובלקבורן. מתוך חמשת המשחקים הבאים שלהם, ארבעה מול קבוצות רציניות - סיטי, איפסוויץ` ושני המשחקים מול הפלייאוף העליון. זה דורש ריכוז אחר מצד קבוצה שהפכה לחשופה, חשופה מדי, בהתקפות מעבר. בריסטול סיטי למשל החזיקה בכדור ב-46% מהזמן, הייתה עם 0.94 שערים צפויים ובכל זאת הבקיעה פעמיים.אם תשאלו את רוי הודג`סון, אחד המאמנים המנוסים שידע הכדורגל האנגלי ומי שמונה לקדנציה שנייה אחרי 44 שנה בבריסטול סיטי, זאת ההכנה הכי טובה שהם היו יכולים לבקש לגביע. "אני חושב שהנענו כדור בצורה טובה מול קבוצה איכותית יותר. תהיה הרבה יותר פעולה בשערים שלהם, זאת הייתה הכנה טובה. הצלחנו לנצל את המרווחים כדי להבקיע. הם לא רוצים שחקן כמו ארלינג הלאנד שמרחרח מסביב לשער".בצורה מעט יותר ישירה מהודג`סון, אפשר להגיד שההתקפה של סאות`המפטון מחפה על ההגנה שלה. גם אם נכנסים לנתונים כמו שערים צפויים או מספרים מתקדמים יותר, בסופו של דבר המציאות פשוטה - הדרך הכי טובה לצאת מפיגור היא לא להיכנס אליו. מה שעבד מול דרבי ומול סוונסי לא הספיק מול בריסטול, לא יספיק בהכרח נגד מנצ`סטר סיטי או בפלייאוף.ולכן זה המבחן הגדול ביותר של דניאל פרץ. בכל תסריט סביר סאות`המפטון תממש את אופציית הרכישה עליו, גם אם הקבוצה תודח בחצי גמר הפלייאוף. לאחר חצי העונה עם גאווין באזונו הם לא ירצו להמר על שוער נוסף, פרץ כבר שם וכנראה שווה יותר מ-8 מיליון יורו. מצד שני, מדובר במשחקים גורליים. אם פרץ יראה רע, גם אם הוא ימשיך בעונה הבאה ויוביל לעליית ליגה, לא בטוח שהסיינטס יחשבו שהוא שוער לפרמייר ליג. קשה לבוא אליו בטענות. שוער זה תפקיד כפוי טובה, כזה שדורש ריכוז של 100% מהזמן. יש מי שיגידו שזה מעט יורד בריצה כל כך טובה של ההתקפה, ובטח כשהקבוצה סופגת כמעט כל משחק. השער מול דרבי היה מסימפטום מוקדם של הקבוצה, חוסר ריכוז בהגנה בקרנות. הצמד של סמואל בל במדי בריסטול היה מסוכן יותר, בשתי התקפות מעבר. פרץ רשם הצלה ענקית במצב של אחד על אחד מול דלנו בורגזורג, בשער הראשון בל הפיל שני שחקני הגנה ופרץ הגיב לאט מדי. השער השני, שוב, היה במצב נייח.ספיגת שערים במצבים נייחים היא עקב אכילס של סאות`המפטון מתחילת העונה. זה דורש תקשורת טובה יותר במקרה של כל שחקני ההגנה, כשאין נחיתות גובה משמעותית בהשוואה לאחרים, וגם מפרץ עצמו. שלושת השערים האחרונים שהקבוצה ספגה היו מהגבהות, דבר שנחשב לכמעט סטיגמה של הכדורגל האנגלי אך הופך לפחות ופחות נפוץ. סאות`המפטון קבוצה מעולה על הקרקע. באוויר קצת פחות, וזה משהו שקבוצות ינצלו בפלייאוף הצ`מפיונשיפ. הדרך בה הסיינטס מגיבים לחולשה הזאת תכריע את העונה שלהם, לא פחות, גם אחרי 20 משחקים ללא הפסד. אין סיבה שמידלסברו, למשל, לא תגביה 20 פעמים למשחק מתוך אמונה שלפחות פעם אחת תהפוך לשער. דניאל פרץ אמנם 1.90 מ`, לא נמוך לשוער. טיילור הרווד בליס וג`יימס ברי בגובה 1.88 מ` ו-1.82 מ` בהתאמה, אבל ביותר מדי מקרים בהם מגביהים לעברם אנחנו רואים חוסר תיאום בהגנה. סאות`המפטון תצטרך בלם טוב יותר בעונה הבאה, בטח אם היא תכוון לפרמייר ליג (או אם הארדווד בליס יעבור לקבוצה גדולה), וזה יתחיל מהיכולת לכוון במאבקים אוויריים. גם אם האקס וירג`יל ואן דייק לא יחזור, שחקן תואם הוא מה שהם צריכים - שחקן שיודע לסדר את ההגנה ברגע שהיא מאבדת סדר. חלק מהמבחן הזה מושפע גם מפרץ, הן בסידור ההגנה ובעיקר באינסטינקטים. היו מקרים בהם הוא היה במקום הלא נכון אחרי ערבוביה ברחבה שהפכה לשער. מנצ`סטר סיטי קבוצה שאוהבת לשחק על הקרקע, אבל אחת עם החלוץ החזק ביותר בעולם. ארלינג הלאנד הבקיע מול ברנלי ונכנס לכושר הבקעה לקראת הישורת האחרונה של העונה, כשעל הספסל היו שחקנים כמו עומאר מרמוש, פיל פודן וטיג`אני ריינדירס. שחקנים שאמנם לא בעונה גדולה, אבל יכולים לסכן כל הזמן ולהצטרף מהקו השני. הרצון של סיטי לשחק על הקרקע יכול לעשות טוב לסאות`המפטון, אבל במקביל מדובר בקבוצת נייחים נפלאה. מצד שני, זה מה שאמרנו גם על ארסנל שהודחה. סאות`המפטון נאבקת על יתרון הביתיות בצ`מפיונשיפ והמקום הרביעי, ששווה גומלין באצטדיון סנט מארי. מהבחינה הזאת המשחק מול מנצ`סטר סיטי הוא הזדמנות, כי אין באמת מה להפסיד. גם אם הסיינטס יספגו רביעייה במחצית הראשונה, אף אחד לא יבוא אליהם בטענות. משחק גדול בלי לחץ של ממש, כשהקבוצה כבר עשתה מעל ומעבר והדיחה את ארסנל. גם אם הפעם היא לא תחזיק בכדור, היא תשחק מול קבוצה שלא משאירה מקום לטעויות.