פ.ס.ז' קיבלה העונה הזדמנות שעלולה לא לחזור לקבע את מעמדה כמועדון עלית באירופה. בשמונה העונות המלאות מאז השתלטו הבעלים הקטארים היא זכתה ב-18 מתוך 24 התארים בגזרה המקומית, אבל בליגת האלופות היא לא הצליחה להמשיך מעבר לרבע הגמר. עד העונה.
הקבוצה של תומאס טוכל הוכיחה אופי, וגם הראתה יכולת, כשסיימה במקום הראשון בבית עם ריאל מדריד ולאחר מכן השאירה מאחור את דורטמונד בשמינית הגמר. ברבע היא נזקקה לשערים בדקות ה-89 וה-90 כדי לעבור את אטאלנטה לפני שהיא תפגוש הערב (22:00, 5SPORT) את לייפציג בחצי.
"הרוח הקבוצתית שהיתה מול אטאלנטה ובגומלין מול בורוסיה דורטמונד בשמינית הגמר לא הייתה שם בעבר", ניתח העיתונאי הצרפתי ז'וליאן לורן ל-BBC. "המאמן טוכל והצוות שלו כרתו ברית שזו הולכת להיות השנה שלהם. צריך להאמין עד הסוף ולא להיכנס ללחץ כמו בעבר. הם הראו את זה נגד אטאלנטה".
כמובן שמירב העיניים יופנו אל עבר שני הכוכבים הגדולים של פ.ס.ז'. ניימאר סוף סוף הגיע לשלבי ההכרעה אחרי שהיה פצוע בשנתיים הראשונות שלו במועדון. חברו להתקפה, קיליאן אמבפה, יחזור להרכב אחרי שהתאושש בצורה מלאה מהפציעה. כששניהם בריאים, קשה לראות איך תצליח לייפציג לעצור את ההתקפה הפריזאית.
"מאז שהגעתי לפה ניימאר הוא המנהיג של הקבוצה", ציין טוכל במסיבת העיתונאים לקראת המשחק, "מנהיג שונה, עם הבטחון העצמי שלו, האיכויות שלו, אומץ הלב שלו על המגרש, הרצון שלו לנצח. הוא אוהב להתחרות ואתה צריך את זה כדי להיות מנהיג. גם צירפנו שחקנים כמו אנדר הררה, פאבלו סראביה, קיילור נבאס ואחרים שיודעים איך לנהוג כקבוצה ולייצר אווירה קולקטיבית. אולי זה המפתח ליכולת של ניימאר".
מול לייפציג, טוכל יוכל לסמוך גם על שירותיו של אנחל די מריה, שחוזר מהרחקה. אידריסה גיי עדיין בספק גדול וקיילור נבאס צפוי להיעדר. "מגיע לנו להיות פה כי היתה לנו עונה נהדרת", המשיך טוכל, "זה רגע היסטורי ואנחנו פה כדי להפיק את המיטב מהעבודה הקשה שלנו".
היריבה של פ.ס.ז', לייפציג, הוקמה לפני 11 שנים בלבד וניצחה רק שני משחקים במפעל הבכיר של אירופה לפני העונה הנוכחית. היא גם איבדה את מלך השערים שלה, טימו ורנר, שנמכר לצ'לסי לפני שהטורניר בפורטוגל יצא לדרך. אבל פ.ס.ז' לא יכולה להרשות לעצמה לזלזל במי שהדיחה בסיבוב הקודם את אתלטיקו מדריד, תוך הצגת כדורגל סוחף ושובה עין.
"אי אפשר לצפות מראש מה יעשו ניימאר ואמבפה", ציין המאמן יוליאן נגלסמן, "אנחנו צריכים לשמור עליהם כקבוצה. זה יהיה קשה, אבל אנחנו צריכים לגרום להם לעבוד קשה ולהפעיל עליהם לחץ. אנחנו צריכים להימנע מאיבודי כי פ.ס.ז' מצויינת בהתקפת המעבר. ננסה להשיג שליטה מוחלטת במשחק".