בביוגרפיה של חוליאן אלבארס קיים נתון אחד שאף שחקן, גדול ככול שיהיה, לא הצליח להשיג בהיסטוריה של המשחק. אשתקד הפך החלוץ הארגנטינאי לכדורגלן הראשון אי פעם שזוכה בגביע העולם ובטרבל יבשתי בעונת אחת, שהיתה במקרה גם עונת הביכורים שלו בפרמיירליג. בעוד במדי האלביסלסטה היה לשחקן מפתח בזכייה בגביע העולם, הראשונה מאז 1978 עבור מדינתו, בסיטי היה דמות משנית בתואר המשולש וההיסטורי.
המעמד של אלבארס השתנה לחלוטין בפתיחת העונה הנוכחית. תרמו לכך השינויים שעברה אלופת אירופה בקיץ, עם האובדן של מספר שחקני מפתח ביניהם אילקאי גונדואן וריאד מחרז, וכמובן הפציעה הקשה של קווין דה בריינה כבר בחצי השעה הראשונה מול ברנלי במחזור הראשון. החלוץ המחונן מקלצ'ין הפך בלילה אחד לשחקן הרכב קבוע בקבוצה הטובה בעולם, כאשר פתח ב-12 מ-14 המשחקים של הסיטיזנס בכל המסגרות. אגב, כל השערים שכבש אלבארס בליגה היו הראשונים של קבוצתו או שקבעו שוויון במהלך המשחק.
המספרים של אלבארס העונה הם פשוט מעולים. הכוכב הדרום אמריקאי כבש מצא שבע פעמים את הרשת של היריבות ובישל עוד חמש פעמים והוא למעשה מעורב ביותר שערים מאשר כל שחקן אחר של מנצ'סטר סיטי. כן אפילו יותר מארלינג הולאנד (9 שערים ו-2 בישולים). אלבארס גם פתח נפלא את העונה בליגת האלופות ולאחר שני מחזורים מוביל את טבלת מלכות השערים של הקבוצה עם שלושה שערים - כל אחד יפה ומיוחד יותר מהשני, יש שיגידו. אגב, בכל העונה שעברה הוא הרשית את אותה כמות בצ'מפיונס.
כאשר נרכש לפני שנתיים מריבר פלייט (והושאל אליה לחצי עונה נוספת), רבים סימנו את אלבארס כיורש של סרחיו אגוארו, מי שנחשב לאחד מאגדות האיתיחאד. ההשוואה המחמיאה מלמדת גם על רף ציפיות גבוה שסומן לכישרון הצעיר. אבל הדמיון בינו לבין קון מתחיל בארץ המוצא ומסתיים בנתונים הפיזיים. אגוארו היה מבקיע סדרתי, אבל באופי אלבארס נחשב לשחקן יותר מגוון, בעל סט תכונות שמתאימות לדרישות הקפדניות של גווארדיולה בשלב הזה של הקריירה. אגב, היה זה אגוארו בכבודו ובעצמו שביקר את גווארדיולה אשתקד כאשר לא שיתף את אלבארס בחצי גמר האלופות מול ריאל בברנבאו: "אני לא מבין למה הוא לא הכניס אותו. חוליאן הוא שחקן שצריך לשחק כמעט תמיד על הדשא".
לפני שהגיע אלבארס לסיטי, סיפר גווארדיולה מה הוא מצפה ממנו: "הוא ואגוארו שני שחקנים שמסוגלים לרדת לאחור ולשחק בכדור. אני לא אוהב חלוצים שמחכים רק בתוך הרחבה ומחפשים את השער. אפילו עבורם זה משעמם. רוב השחקנים בימינו רוצים לגעת בכדור ואחרי זה כבר הם מוצאים בחושים החדים שלהם את היכולת להבקיע. אלבארס הוא כישרון גדול ואני לא יכול ללמד אותו להבקיע שערים, אבל כן לעזור לו בהבנת המשחק". וכמו הרבה שחקנים אצל גווארדיולה, אחרי עונת התאקלמות טובה, התוצרת המשמעותית מגיעה בעונה השניה.
אחרי שנוסה פעמים רבות כחלוץ מחליף להולאנד ותופקד לא אחת באגף הימני, אלבארס קיבל את הצ'אנס העונה לשחק מתחת להולאנד, כמעין חלוץ שני או פליימייקר. ההצבה של אלבארס כחלוץ שני מלמדת על חלוקת תפקידים די ברורה בינו לבין הולאנד. הראשון הוא השחקן שיוצר, השני בדרך כלל מסיים. הארגנטינאי מנסה את כוחו פעמים רבות מחוץ לרחבה, בעוד הנורבגי שם בעיקר בשביל לסיים. הקשר ביניהם מצויין ופורה. רק פעם אחת מול ארסנל (1:0) לא קרה שאחד מהם לא הבקיע במשחק ליגה.
בתפקיד החופשי הזה, החלוץ בן ה-23 מצליח ליצור יותר. קודם כל, הוא נוגע יותר פעמים בכדור במהלך משחק, הוא מנסה למסור יותר, ואפילו שילש את מספר המסירות שלו לתוך הרחבה, ושילש גם את יצירת המצבים הכללים להבקעה. בנוסף, בעקבות השינויים שהזכרנו מקודם, קיבל אלבארס על עצמו את האחריות גם בבעיטות חופשיות ובקרנות. "העכביש" כפי שכונה בימי נערותו בארגנטינה הצליח להבקיע כבר פעמיים במצבים נייחים מול וולבס בפרמיירליג ומול הכוכב האדום בליגת האלופות.
למעשה, אלבארס הפך בעל כורחו למחליף של דה בריינה. הפציעה של הקשר הבלגי היא אכן מכה קשה בתכניות של גווארדיולה לעונה הקרובה, כאשר הצפי לחזרתו מהפגיעה הקשה בשריר הירך, מדברת על ינואר במקרה הטוב. בינתיים, האדפטציה שעשה אלבארס מוכיחה את עצמה, אבל השאלה הגדולה האם סיטי תוכל להסתדר בכל החזיתות גם לאורך זמן בהתחשב בכך שלקשר הג'ינג'י המעולה יקח זמן רב לחזור לעצמו. בלי דה בריינה, סיטי עדיין מבקיעה ויוצרת פחות: 2.1 שערי ליגה בממוצע העונה בליגה מול 2.47 בעונה שעברה עם התכשיט הבלגי.
"העובדה שהוא הפך לאלוף עולם לא שינתה את ההתנהגות שלו", סיפר גווארדיולה על אלבארס, "הוא אף פעם לא התלונן על כך שלא שיחק ועבד קשה באימונים כדי להוכיח את עצמו. הוא צריך להמשיך בדרך הזו וברור שבהמשך הדרך יהיו גם משחקים בהם הוא לא יקח חלק, כאשר כל השחקנים יחזרו לכשירות. כרגע כמעט בלתי ניתן להוריד אותו לספסל". בכל מקרה עד שזה יקרה ויוכח אחרת, אלבארס הוא המניה הכי חמה של מנצ'סטר סיטי העונה, ובקבוצה שבה משחק מכונת השערים הולאנד, להתבלט בצורה כזו... זה מדבר בעד עצמו.
"לא השתנה בגלל שהוא אלוף עולם" (Getty)