(בנגן הווידאו שלמעלה - כתבתו של דניאל מקדאואל על אנדרי לונין מאולפן ליגת האלופות)
עד לפני חודשים בודדים, ספק רב אם היה מישהו בסביבת ריאל מדריד שחשב שאנדריי לונין יהיה השוער הפותח, ערב רבע גמר ליגת האלופות מול מנצ`סטר סיטי. בפועל, הפך השוער האוקראיני לאחד הגורמים המרכזיים לעונה הטובה שחווה ריאל מדריד, שנמצאת בדרך הדי בטוחה לאליפות ספרד, ובעלת יומרות להשיג בפעם ה-15 את גביע אירופה לאלופות. זה לא קרה ביום אחד, אלא אחרי שרשרת של אירועים שסללו את דרכו של לונין אל בין הקורות של אחד המועדונים הגדולים בעולם.
עוד לפני פתיחת העונה בדו"ח של צוות אימון השוערים נרשמה תחזית שלילית בנוגע לעתידו של השוער האוקראיני והחלו הדיבורים על החתמתו של דויד סוריה מחטאפה כגיבוי לטיבו קורטואה. ואז, בשבוע השני של אוגוסט 2023, נרשמה בהלה גדולה במתחם האימונים במדריד, כאשר השוער הבלגי, עדיין אחד הטובים בעולם, קרע את רצועות הברך ונאלץ לעבור ניתוח. ארבעה ימים לאחר מכן החתימו הבלאנקוס במהלך בזק את קפה אריסאבלגה, שהגיע בהשאלה מצ`לסי. הבאסקי היה כבר בדרך למינכן, אבל ביצע יו-טרן וחזר לליגה הספרדית לאחר ההצעה הקוסמת מריאל.
קרלו אנצ`לוטי התעקש עם ההחתמה של קפה שהטוב מבין השניים ישחק, וניסה לשמור את הקלפים קרוב לחזה. הוא לא הבטיח דבר לשוער הבאסקי, אך באיזשהו מקום היה די ברור שהמושאל מסטמפורד ברידג` יקבל עדיפות, לפחות בשלב הראשון. אלא שבחודש נובמבר קפה נפצע בשריר ואנדריי לונין קיבל את המושכות. במהלך חודשיים ביצע אנצ`לוטי זיג-זג בין שני השוערים המחליפים שלו, עד שקיבל את ההחלטה ללכת עם האוקראיני. לונין אומנם היה אחד הגורמים להפסד ולהדחה לאתלטיקו מדריד (4:2 בהארכה) בשמינית גמר הגביע, אבל תשעה ימים לאחר מכן חזר להרכב מול לאס פלמאס בליגה ולא הסתכל עוד לאחור.
המשחק שלא הותיר ספק באשר להצדקת הבחירה בלונין התרחש לפני חודשיים במזרח גרמניה. ריאל מדריד גירדה 0:1 מול לייפציג במשחק שמינית גמר ליגת האלופות הראשון, כאשר כל המחמאות הופנו לאיש אחד. לונין הציג משחק מרהיב עם תשע הצלות ושמר על רשת נקייה תחת הלחץ הגרמני. האחרון שעשה זאת עבור ריאל בליגת האלופות, היה קורטואה בגמר המפורסם מול ליברפול ב-2022. "לונין היה מדהים. זו ההופעה הטובה ביותר שלו מאז שאני מכיר אותו", הצהיר אנצ`לוטי לאחר המשחק. גם בגומלין הבלאנקוס כמעט הסתבכו, ולונין היה שם בשביל הקבוצה. בחודש שעבר הוא תפס את המקום של אנטולי טרובין בשער של אוקראינה וסייע לה להעפיל לטורניר היורו בגרמניה.
עם קורטואה. לקח את ההזדמנות (Getty)
בקיץ 2018, כאשר ריאל מדריד שילמה 8.5 מיליון יורו לזוריה לוחנסק על הכישרון בן ה-19, היא כנראה ידעה מה יש לו בידיים. אלא, שההתחלה של לונין בספרד לא היתה כל כך מבטיחה. הוא הושאל פעמיים, ללגאנס וריאל ויאדוליד, ורשם למעשה רק 5 הופעות ליגה ביחד. באמצע עונת 2019/20 הגיע המפנה כאשר הצפין לאוביידו, ועזר לקבוצה מהליגה השניה להשאר בליגה. בסיום אותה עונה הוא חזר לריאל מדריד, אבל השוער, שכונה על ידי אנדריי שבצ`נקו, לשעבר מאמן נבחרת אוקראינה, "כאחד משוערי העתיד של הכדורגל", רשם רק 17 הופעות בכל המסגרות בשלוש שנים. עד לפציעתו של קורטואה כמובן.
בספרד מספרים על האוקראיני בן ה-25 שהוא בחור צנוע ושקט שסלל את דרכו בעבודה קשה. "זה אף פעם לא קל להיות מספר 2 של השוער הטוב בעולם. זה לא קל גם לא להיות שוער מחליף", סיפר מאמן השוערים, סרחיו סגורה, שאימן אותו באוביידו, "אבל יש סיבה למה לונין בריאל מדריד. זה לא סתם. הוא היה חזק גם בראש וההחלטה לחזור לריאל ולהאבק על מקומו היתה הנכונה. מהרגעים הראשונים, הוא כבר הראה מה הוא יכול לעשות. הוא היה סבלני ונלחם עבור זה. הוא היה בצל ועכשיו הוא הוכיח שיש לו הכל כדי להיות שוער בריאל מדריד, וזה דבר ענק".
המספרים של לונין מחזקים את ההחלטה של אנצ`לוטי ללכת עליו בכל הכוח. השוער האוקראיני עזר לריאל מדריד לשמור על רשת נקיה הכי הרבה פעמים בליגה (9 מתוך 15 בזכות לונין), כשהבלאנקוס סופגים בסך הכל 20 שערים ב-30 מחזורים, שזה הכי מעט של הלבנים מאז עונת 1987/8. לונין, שתמיד היה נחשב לשוער שטוב באוויר, מחזיק בנתון מרשים ביותר של קרוב ל-80 אחוזי הצלחה בהצלות בליגה הספרדית, כשהוא מוביל את הליגה בקטגוריה הזו (מבין אלו ששיחקו לפחות 5 משחקי ליגה) לפני שוערי על כמו מארק אנדרה טר שטגן או יאן אובלק. בהשוואה עונתית בכל המסגרות, הוא עולה על קפה בכל פרמטר: סופג פחות (0.79 למשחק מול 1), עוצר יותר (78.4% מול 69.5%) ואפילו מנקה יותר כדורים מהרחבה.
מה שלא פחות מרשים, זו הסיטואציה אליה נקלע לונין. הרי באוקטובר אדר מיליטאו נפצע גם הוא וקרע את הרצועות ורק לאחרונה חזר לאימונים. דויד אלאבה נפגע גם הוא בברך בדצמבר ולא ישוב לשחק יותר. ריאל מדריד משחקת כבר תקופה ארוכה בלי שניים משלושת הבלמים הבכירים שלה. אנצ`לוטי היה צריך לאלתר וניסה את אורליאן טשואמני ואפילו את דני קרבחאל כבלם, ולמעשה כבר ציוות 9 צמדים שונים במרכז ההגנה ב-42 המשחקים האחרונים. ללונין היו את כל הסיבות לקרוס תחת האימפרוביזציה הזו, ובכל זאת הצליח לעמוד עם שתי רגליים יציבות ולהעיף את כל הסכנות שבדרך.
עם אנצ'לוטי. שם את מבטחו בלונין (Getty)
אגב, אם יש משהו שאנצ`לוטי אולי מצטער עליו הוא שלונין לא יוכל לזכות בפרס הסאמורה - השוער המצטיין של הליגה הספרדית. לפי החוקים, רק שוערים ששיחקו לפחות 28 משחקי ליגה יכולים להתחרות על הפרס שמוענק לשוער שספג את כמות השוערים הנמוכה ביותר פר משחק. בעקבות הרוטציות בתחילת העונה, המקסימום שלונין יוכל להגיע אליו הוא ל-26 משחקים בלבד. הפרס הכי גדול מבחינת לונין עשוי לבוא בדמות הארכת חוזה מעבר ל-2025, ולאחרונה חתם השוער אצל סוכן העל ז`ורז`ה מנדש, כדי להוציא לפועל את התכנית.
בתחילת העונה העריך לונין שאם יצליח להכנס לנעליים הגדולות של קורטואה זה יהיה במקרה הטוב עד אפריל - מועד החזרה הצפוי של הבלגי מהניתוח בברך. אלא שאחרי החזרה לאימונים, קורטואה שוב נפצע, הפעם במיניסקוס ועבר ניתוח נוסף שישבית אותו עד סיום העונה. הפעם הזאת, הבשורה הלא נעימה, לא הלחיצה יותר מדי את אנשי הברנבאו. אחרי הכל, יש להם שוער גיבוי שעל פניו מראה סימנים שהוא יכול לקחת אותם לאן שהם רוצים להגיע. במקרה של לונין הוא קיבל הזדמנות ולקח אותה בשתי ידיים, תרתי משמע.