הפועל באר שבע השיגה יתרון יקר עם ניצחון 0:1 על הכוכב האדום במשחק הראשון של סיבוב המוקדמות השלישי בליגת האלופות, אך מעבר לתוצאה על הדשא, המפגש העלה סיפור מעניין סביב המאמן היריב דיאן סטנקוביץ'. המאמן הסרבי כבר חווה הדחה כואבת מול קבוצה ישראלית בעבר, וכעת הוא שוב עומד בפני רגע מכריע.
ארבע שנים אחורה, סטנקוביץ' כבר מצא את עצמו בסיטואציה דומה. באוגוסט 2022 הכוכב האדום הודחה על ידי מכבי חיפה בפלייאוף ליגת האלופות בעקבות שער עצמי דרמטי בתוספת הזמן, ולמרות שהוביל את הקבוצה לאליפות בעונה הקודמת - המאמן הסרבי פוטר מתפקידו זמן קצר לאחר ההדחה.
יומיים בלבד אחרי אותה הדחה, סטנקוביץ' פוטר מהכוכב האדום ומאז עבר במספר תחנות בקריירה, כולל אימון סמפדוריה ופרנצווארוש. בקיץ 2024 הוא חזר לקבוצה הסרבית לקדנציה נוספת, וכעת הוא שוב ניצב בפני משוכה ישראלית, הפעם מול הפועל באר שבע, כשהכוכב האדום חייבת להפוך את התוצאה בגומלין כדי להמשיך במאבק על הכרטיס לליגת האלופות.
הדחה נוספת מול קבוצה ישראלית עלולה להעמיד את סטנקוביץ' שוב במצב לא פשוט. הפעם מדובר בהדחה כבר בסיבוב המוקדמות השלישי, עוד לפני שלב הפלייאוף, ולפי דיווחים בסרביה כישלון והדחה עשויים להוביל לסיום דרכו של המאמן הסרבי בפעם השנייה נגד קבוצה ישראלית.
סטנקוביץ' היה כעוס מאוד לאחר המשחק והבין היטב את גודל האירוע שבו נמצאת הכוכב האדום. המאמן הסרבי שידר לחץ ובתקשורת הסרבית אף הגדירו את תגובתו להפסד "פאניקה". הלחץ סביב המועדון מובן גם לאור פערי הכוחות על הנייר - שחקן אחד כמו ואסילי קוסטוב שווה יותר מכל סגל הפועל באר שבע.
המאמן הסרבי יקווה לשים את הכול מאחוריו ולהימנע מהסיוט הישראלי שמלווה אותו בשנים האחרונות. המאמן הסרבי יודע שהמשימה מול הפועל באר שבע רחוקה מלהיות פשוטה, אך ניצחון בגומלין והעפלה לשלב הבא עשויים לשנות את התמונה סביבו.