הזרקורים הגדולים עוד מעט עומדים להידלק. הערב, באליאנץ ארנה, בודו גלימט תפתח עונה חדשה בליגת האלופות. הקבוצה שבשנה שעברה הגיעה עד שמינית הגמר, תתמודד עם אתגר מאוד לא פשוט - כשתתארח אצל באיירן מינכן האימתנית. באופן טבעי, מי שיצטרך לעבוד היטב הוא ניקיטה חייקין - השוער של הקבוצה הנורווגית, שיעלה לדשא אחרי שנה מאתגרת.
חייקין, כזכור, נולד בנתניה - בן למשפחה שעלתה לישראל מרוסיה. בגיל שנתיים הוא חזר לרוסיה, אבל בהמשך הוא חזר לארץ - בשל זהותו היהודית - ושיחק בבני יהודה והפועל כפר סבא בין 2016 ל-2018. אבל אחרי תקופה לא קצרה של נדודים, הוא מצא את מקומו בבודו גלימט - אליה הוא הצטטרף ב-2019 ולמעט קדנציה קצרה ונטולת משחקים בבריסטול סיטי, הוא משחק שם עד היום.
חייקין בן ה-31 הפך לשוער הבכיר של הקבוצה הנורווגית, וגם היה חלק משמעותי בהשגת אחד הניצחונות הגדולים בתולדות המועדון - כשהיא הצליחה להדיח את אינטר מליגת האלופות בשלב הפלייאוף של העונה שעברה. אבל השנה הזו היתה מורכבת יותר - וזה בגלל חלום המונדיאל, שנגוז.
באפריל האחרון, אחרי כמעט שנה וחצי של מאמצים, חייקין סוף סוף זכה לאזרחות נורווגית - אחרי שחי במדינה במשך שבע שנים. "לאזרחות הנורווגית היתה משמעות גדולה לי ולמשפחתי", הוא סיפר בראיון חושפני ל-TV2. הייתי מאוד גאה להפוך לנורווגי, וזו זכות עבורי. נורווגיה היא הבית שלי. בשבע השנים שחייתי כאן, אני מרגיש שזה המקום שלי".
והמשמעות של ההודעה המרגשת, מבחינתו, רק התגברה - לאור מה שהתרחש במקביל באותן חודשים. כי נבחרת נורווגיה, כזכור, היתה בדרכה להעפלה ראשונה מאז 1998 לגביע העולמי - המונדיאל. חייקין קיווה כי השגת האזרחות, שהפכה אותו לזמין, תוכל לאפשר לו לשחק בנבחרת - ולייצג את המדינה שלו על הבמה הגדולה ביותר.
"היה לחץ גדול, ברובו חיובי", סיפר חייקין על ההמתנה להחלטת המאמן, סטאלה סולבאקן. "אני מבין שהיו דעות חלוקות לגבי המקום שלי בנבחרת, אבל לכולם יש את הזכות להביע דעה, אפילו הדעות שהיו קריטיות".
ובאמת יום אחרי, הלחץ התגבר עוד יותר - כאשר לבודו גלימט נקבע משחק חוץ נגד ויקינג במסגרת הליגה. עיניים רבות בנורווגיה הסתכלו על המשחק הזה - כשסוג של מבחן עבור השוער, שאולי משחק על המקום שלו בנבחרת. "נדהמתי מכל תשומת הלב", הוא סיפר. "אני יודע שזה חלק מהעבודה, אבל זה הרגיש יותר מדי". כשירד מהאוטובוס לאצטדיון במשחק ההוא, הוא נתקל בצוות טלוויזיה שראיין אותו, חמוש בדגלים נורווגים.
החלום ושברו. חייקין במדי גלימט (Photo by Justin Setterfield/Getty Images)
אבל התסריט היה הרבה פחות הוליוודי. כבר בדקה הרביעית, הוא רשם טעות גורלית שהובילה את ויקינג ליתרון מוקדם של 0:1. בסיום, זה נגמר בתבוסה כואבת של 5:0. "חשבתי על יותר מדי דברים, כשהייתי אמור לתפקד", הוא סיפר. "זה דרש ממני המון. אני לוקח אחריות מלאה על מה שקרה. עליי להודות, פשוט לא הייתי מוכן". היום שאמור היה להיות חלום, הפך בדיעבד לסיוט.
אבל זה לא היה הקושי היחיד שהכביד על חייקין. ביום אחד, ה-19 באפריל 2026, תשעה ימים בלבד לאחר שקיבל את האזרחות - התפרסמו בעיתון ה"VG" המקומי שני תחקירים שנגעו ישירות לחייקין. הראשון, עסק בו אישית וטען בכך שהוא לא דיווח כהלכה על הכנסותיו, והתעשר כתוצאה מכך. כמו כן, אף דווח שהוא החזיק במקלטי מס. התחקיר השני עסק באביו של חייקין, שנחשד ברוסיה בהונאה ובהלבנת כספים.
"היה כואב מאוד לקרוא את מה שהיה כתוב", הגיב חייקין. "אני דמות ציבורית, וברור שאנשים רוצים לדעת יותר עליי, ושאנשים יכתבו עליי. אבל כשמוציאים דברים מהקשר ומגזימים, זה בטח לא טוב. אני מכבד עיתונות. עשיתי מאות ראיונות ואף פעם לא היתה לי בעיה. אבל חשוב שגם לעיתונאים יהיו מינימום של סטנדרטים. אני לא יכול לשבת בשקט כשהמשפחה שלי מותקפת ללא שום בסיס, ומציגים אותי כאילו עשיתי משהו לא בסדר. הרווחתי את השם הטוב שלי בנורווגיה, ואני חייב להגן עליו".
ואם כל זה לא מספיק, במאי נגוז החלום באופן סופי - כשפיפ"א הודיעה כי האישור שלו לשחק עבור נבחרת נורווגיה נדחה בשנתיים, ויתממש רק במרץ 2028 - מה שאומר שגם אם סולבאקן ירצה לזמן אותו, הוא לא יוכל. "זה היה עצוב", הודה חייקין. "ההחלטה של פיפ"א הפתיעה את כולנו. זה היה קשה, כי רציתי להיות חלק מהנבחרת. לנורווגיה יש איכות אדירה, ויש לה כמה מהשחקנים הכי טובים בעולם. זה יהיה כבוד לשחק עבור הנבחרת".
חייקין יעלה הערב לאליאנץ ארנה עם לא מעט מטען על הגב. זו היתה שנה ארוכה ומתישה, עם לא מעט סיבות ליפול בדרך. ואולי דווקא בגלל זה, חייקין נחוש להוכיח לעולם - ואולי גם לעצמו - שהוא יוכל להתגבר על זה. ודווקא בגוב האריות של הכדורגל. הזרקורים עוד מעט עומדים להידלק, וייתכן שזה גם הזמן שלו לזרוח.