ביום בהיר כבר אפשר לראות את שלב הבתים של הליגה האירופית. אחרי שדילגה בקלילות מעל לוונטספילס הלטבית, מכבי חיפה הוגרלה היום (שישי) מול אסטרה ג'יורג'יו בשלב הפלייאוף. ניצחון על היריבה הרומנית במפגש הכפול ישלח את החבורה של אריק בנאדו להרפתקה בזירה הבינלאומית אחרי היעדרות של שנה.
בכל מקרה, חיפה חייבת לראות את עצמה כפייבוריטית. נכון, בשלב זה אין אף קבוצה שתצא עם 8 כדורים ברשת כמו חזאר לנקראן, אך גם המשוכה הנוכחית נראית עבירה. כבר כאשר ידעו הירוקים כי ייפגשו אחת מבין השש - אסטרה, קאליו, ת'ון, פאשינג, דינמו טביליסי וסלובאן ליברץ - היה ברור להם כי כל תוצאה מלבד עליה לבתים תיחשב לאכזבה עצומה.
עם זאת, לחיפה אסור להקל ראש בקבוצה הרומנית, בוודאי אחרי מה שעשתה פנדורי להפועל תל אביב בבלולמפילד. בדרך לשלב זה, דילגה אסטרה מעל אומוניה ניקוסיה הקפריסאית וטרנצ'ין הסלובקית. על הסגל נמנים שני פרצופים שבוודאי זכורים לירוקים: האקסים סיידו יאיא וסאדאת בוקארי. מי שמכיר טוב מאוד את היריבה הרומנית הוא עמרי קנדה, אשר לבש את מדיה רק בעונה הקודמת.
"לשלב הפלייאוף מגיעות רק קבוצות טובות", אמר אריק בנאדו לאתר ערוץ הספורט. "אנחנו מכירים את הקבוצה הרומנית, היא טובה וחזקה. נכון לעכשיו יש לנו שבועיים ללמוד אותם, נעשה הכל כדי לעבור שלב".
גם אצל יריבת חיפה קיבלו יחסית בסיפוק את ההגרלה. נשיא אסטרה, יואן ניקולה, נזכר בתבוסה שספגה קבוצה רומנית אחרת: "סטיאווה בוקרשט אמנם קיבלה חמישייה בחיפה, אבל אנחנו לא הם. אני לא צוחק, יש לנו הזדמנות לעשות היסטוריה ולעלות לבתים. אי אפשר להגיד שההגרלה היתה רעה, יחסי הכוחות מאוזנים".
"אנחנו רוצים לעשות רכש לקראת המשחק, אבל לא קל למצוא שחקנים כרגע", המשיך הנשיא. "אני מחפש בלם, מגן שמאלי, חלוץ. נעשה הכל כדי להגיע מוכנים להתמודדות".
המשחק הראשון צפוי להתקיים ב-22 באוגוסט בקרית אליעזר ואילו הגומלין יתקיים כעבור שבוע בדיוק, ב-29 בחודש. המשמעות: חיפה תמשיך לשחק במסגרת האירופית עוד לפני שתיפתח ליגת העל - שאמורה לצאת לדרך ב-24 באוגוסט.