אמנם הקורונה עדיין מאיימת לחסל כל אפשרות של כדורגל בינלאומי, אבל מכבי חיפה ובית"ר ירושלים, שהבטיחו את המקום במוקדמות הליגה האירופית, עדיין חולמות על שלב בתים בעונה הבאה. רק בעוד כחודש בחצי, באמצע חודש אוגוסט, שתיהן יתחילו את המסע שלהן בשלב המוקדמות הראשון של המפעל.
בסך הכל יצטרכו השתיים (יחד עם הנציגה השלישית שתוכרע אחרי גמר הגביע), לעבור ארבעה שלבים כדי להעפיל לשלב הבתים. שלושת השלבים הראשונים יוכרעו במשחק אחד ואילו הפלייאוף, השלב האחרון לפני הבתים, יוכרע בשני משחקים, בית וחוץ, שוב, בתקווה שהקורונה תאפשר זאת.
חיפה ובית"ר אמנם לא מביאות עמן ניקוד רב מההופעות הקודמות שלהן באירופה (חמש השנים האחרונות של השתיים היו קטסטרופליות, אם בכלל הן השתתפו), אך הן זוכות לניקוד מגן של המדינה (3.925 נקודות מינימום לנציגה מישראל) ולכן הן צפויות להיות מדורגות בסיבוב המוקדמות הראשון של הליגה האירופית ויוגרלו מול יריבה נוחה.
שמות כמו ז'לז'ניצ'אר הבוסנית והיברניאס ממלטה הן בין היריבות הקשות יותר שהן יוכלו לפגוש, וזה מעיד יותר מכל על הקושי של השלב הזה, שטומן בחובו, בין השאר, אפשרות של משחק מול יריבות מוויילס, גאורגיה, מלטה, אסטוניה, פינלנד, אירלנד ואלבניה.
משם, העסק מתחיל להיות קצת יותר מסובך. חיפה ובית"ר לא יהיו מדורגות מהשלב השני ואילך, אך התקווה שלהן היא שיריבה נחותה תדיח יריבה עדיפה יותר, תיקח את הניקוד שלה לשלב הבא ואז הישראליות ירוויחו מן ההפקר. בכל מקרה, לאור הדירוג הנמוך והדרך הארוכה, נראה שצריך לקרות הרבה כדי שאחת מהן תגיע עד שלב הבתים.
אין הרבה נקודות. חיפה אחרי ההדחה מול שטרסבורג (getty)