(בווידאו: מיטב הביצועים של בנדר מול הקליפרס)
מאז שנבחר במקום הרביעי בדראפט 2016, הקריירה של דרגאן בנדר ידעה עליות ומורדות. למעשה שיא הקריירה של הקרואטי הענק, שאוהד הכדורסל הישראלי התוודע לקיומו כבר כשהיה בן 17 ושיחק במדי עירוני רמת גן, היה 23 נקודות. לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי), פגש בנדר בצוותא עם גולדן סטייט את הקליפרס במשחק שאמנם הסתיים ב-107:131 מהדהד לטובת קוואי לאונרד ולהקתו, אך הבליט שוב את הכישרון הענק שגלום בסנטר בן ה-23 בסך הכל.
בנדר צלף 23 נקודות והשווה את שיא הקריירה שלו. הקרואטי הוליך את קלעי הווריירס שרשמו את ההפסד ה-50 שלהם העונה, ויצאו סופית מתמונת הפלייאוף. בנדר גם הוסיף 7 ריבאונדים ו-3 אסיסטים ב-25 דקות בלבד על הפרקט ונראה מצוין עבור מי שעד העונה רשמה חמש הופעות רצופות בגמר ה-NBA.
"הוא בחור גדול שיודע לרווח את המגרש עבורנו ולקלוע שלשות. הוא יודע למסור והוא מתאים לסגנון שלנו בצורה טובה", אמר סטיב קר , מאמנה של אלופת המערב, שנפרדה מעשית מהתואר, על ההופעה הנהדרת של אקס מכבי תל אביב. "הוא שיחק ממש ממש טוב. נראה איך יתקדמו הדברים בהמשך", אמר קר על בנדר והתייחס לעובדה שהקרואטי נמצא בחוזה 10 הימים השני שלו בקבוצה ולמעשה עוד לא הוחתם באופן רשמי.
"אני מעריץ שלו. אני אוהב את דרגאן ואני חושב שהוא הגיע אלינו אחרי שהוא שיחק היטב ב-G-LEAGUE ויש לו פוטנציאל אדיר. הביטחון שלו עלה מאז שהוא אצלנו והוא עושה עבודה טובה מאוד", סיכם קר ערב ענק לקרואטי שימשיך לנסות להשיג חוזה לקראת העונה הבאה בווריירס.
"יש להם שני גבוהים איטיים יחסית", אמר בנדר בסיום המשחק כשהתייחס למרחב הפעולה שקיבל מהקליפרס. "הבחורים שלנו הניעו כדור בצורה מצוינת ומצאו אותי לזריקות חופשיות ואתה יודע איך זה, כשאתה קולע אז אתה ממשיך ואני שמ שהלילה זה עבד לי", אמר הסנטר הקרואטי לסיכום ערב אישי נפלא.
סטיב קר כבר מאוהב. האם זה יספיק כדי להישאר בווריירס? דרגאן בנדר מול הקליפרס (GETTY IMAGES