עד לפני כמה חודשים וושינגטון הסתכלה על כל המזרח מלמעלה כשהייתה בפסגה, אבל אחרי ההפסד 115:95 בממפיס הלילה (בין שבת לראשון), קבוצתו של דני אבדיה ירדה למקום ה-11 ויצאה לראשונה העונה מתמונת הפליי-אין. עם חמישה הפסדים רצופים ושלל סימני שאלה על עתיד הקבוצה, עושה רושם שהימים הקרובים עד הטרייד דדליין (10 בפברואר) הולכים להיות מעניינים במיוחד.
אבדיה הגיע פחות או יותר לממוצעים שלו כשסיים עם 7 נקודות ו-6 ריבאונדים ב-26 דקות, אך מי שלא הצליח להתעלות לרמה הרגילה שלו היה כוכב הקבוצה בראדלי ביל. דווקא אחרי ההפסד המשפיל נגד לוס אנג'לס קליפרס, ביל אכזב את אוהדי הוויזארדס עם 18% מהשדה ו-9 נקודות בלבד, הנתון הכי נמוך שלו מזה כשנה (גם חילק 12 אסיסטים).
ברשתות החברתיות לאחר ההפסד, הרוב המוחלט של האוהדים בבירת ארצות הברית ביקרו את ביל: "איך אנחנו רוצים לשלם כמעט 250 מיליון דולר לשחקן שקולע 9 נקודות? ביל לא מסוגל להנהיג, תעבירו אותו בטרייד כל אתם יכולים ותנו לו להיות כינור שני או שלישי בקבוצה שמועמדת לאליפות".
במסיבת העיתונאים רכז הקבוצה ספנסר דינווידי שפך אור על שאלת המנהיג בוושינגטון, ובאמצעות התשובה שלו לימד לא מעט על המצב הבעייתי בחדר ההלבשה: "בתחילת העונה ניסיתי להיות המנהיג של הקבוצה, הבעתי את דעתי בקול רם אבל זה לא התקבל כל כך בברכה. אני מנסה לעשות מה שמבקשים ממני, כי בסופו של דבר לכל שחקן יש תפקיד". מכיוון שהסגל חדש כמעט לגמרי, האוהדים המקומיים בטוחים כי השחקן ש"השתיק" את דינווידי הוא ביל.
ביל לא רצה שדינווידי ינהיג? (Getty)
פרשן הוויזארדס דרו גודן העביר ביקורת כללית על שחקני הקבוצה: "ב-NBA ישנם כדורסלנים וכדורסלנים מקצוענים, ויש הבדל בין השניים. מקצוענים יעלו על הפרקט ויתנו הכל ויעשו את העבודה שלהם גם כשהם מועמדים לטרייד, בעוד ששחקנים שהם לא מקצוענים יתנו לרגשות להשפיע עליהם. למקצוענות יש חלק חשוב בליגה הזאת, איזה סוג של כדורסלנים אתם?".
רוב הקבוצות ששואפות גבוה אמורות להבין בדיוק מה הן רוצות מעצמן בשלב הזה של העונה, אבל במקרה של וושינגטון - נראה שהסגל העמוק רק מבלבל אותה. ווס אנסלד ג'וניור החליט לבצע רענון לאחר ההפסד המביך נגד הקליפרס, והפיתרון שלו היה להוציא את דניאל גאפורד מהרוטציה.
גאפורד, שהגיע בטרייד דדליין 2021 ושינה לחלוטין את העונה הקודמת של וושינגטון, קלע 12 נקודות ב-12 דקות מול הקליפרס (סיים עם מדד פלוס מינוס של 6+, השני הכי גבוה בקבוצה), אך דווקא הוא היה האיש ששילם את המחיר וישב על הספסל לאורך כל ההתמודדות בממפיס. תומאס בראיינט פתח לראשונה העונה במקומו, קלע 4 נקודות ב-20 דקות, ועל פי אנסלד ג'וניור הדבר ימשיך גם במשחקים הבאים.
"התקשנו לשחק עם שלושה סנטרים ברוטציה (גאפורד, בראיינט ומונטרז הארל), אני יודע שהשחקנים לא אהבו את זה וגם אני לא כל כך", אמר אנסלד ג'וניור. "רציתי לראות איך בראיינט ישתלב עם החמישייה, בינתיים הוא יפתח בעמדה 5 ונשחק עם שני סנטרים ברוטציה". במקרה או שלא, הוויזארדס הפסידו את קרב הריבאונדים נגד הגריזליס 60:37 ואפשרו לסטיבן אדאמס (10 נק' ו-15 ריב') להוריד 10 כדורים חוזרים בהתקפה.
גאפורד. יצא הלילה מהרוטציה (Getty)