היסטוריה בקולורדו.
בפעם הראשונה בתולדותיה ואחרי 47 שנים בליגה, דנבר זכתה הלילה (בין שני לשלישי) באליפות ה-NBA לאחר ניצחון 89:94 דרמטי על מיאמי ו-1:4 ענק בסדרת הגמר. כמו ג'וקר אמיתי - ניקולה יוקיץ' הוא האיש שצוחק אחרון בעונת 2022/23, עם טבעת ראשונה ותואר ה-MVP של הגמר. יוקיץ' הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שמסיים פלייאוף כמלך הסלים, הריבאונדים והאסיסטים.
גם האוהדים הכי אופטימיים בקולורדו לא דמיינו שהבחור הסרבי שנבחר במקום ה-41 בדראפט 2014 - יהיה זה שיוביל אותם לארץ המובטחת. בניגוד לכל התחזיות בתחילת הדרך, יוקיץ' בן ה-28 הוכיח כמה שהוא היסטורי וחתם פלייאוף מהאגדות עם 28 נקודות ב-75% מהשדה לצד 16 כדורים חוזרים שביססו ללא כל צל של ספק את מעמדו כשחקן הטוב בענף.
הסינדרלה מפלורידה חלמה להיות הקבוצה הראשונה אי פעם שזוכה באליפות לאחר שסיימה את העונה הסדירה במקום השמיני, ג'ימי באטלר חלם על טבעת ראשונה שתעטוף בזהב את הכינוי "פלייאוף ג'ימי" - אבל בסוף קבוצת הכדורסל הטובה בעולם זכתה ובצדק, אולי בדרך לשושלת חדשה ב-NBA.
גם הפעם האנדרדוגים של אריק ספולסטרה גרמו ליריבתם להזיע עד הסוף. אלופת המזרח (והמדורגת 8 השנייה אי פעם שהגיעה לגמר) שלטה בקרב, הורידה את הקצב של המשחק, הוליכה בשיא ב-10 ונכנסה לרבע האחרון ביתרון 70:71. המארחת השתלטה על העניינים, אבל ג'ימי באטלר (21 נקודות, 5 מ-18 מהשדה) קלע 13 רצופות וסידר יתרון 88:89 פחות משתי דקות לסיום.
ברוס בראון (בוגר אוניברסיטת מיאמי) החזיר את ההובלה לביתיים לאחר ריבאונד התקפה גדול, באטלר רשם איבוד כדור קריטי, קנטוויוס קולדוול פופ הגדיל ל-89:92 ולאחר החטאה של באטלר מבחוץ - בראון חתם מהקו את תוצאת המשחק ונתן את האות לחגיגות המרגשות בקולורדו.
למרות ערב קליעה של 5 מ-28 משלוש, הנאגטס הצליחו להשלים את המשימה, להימנע ממשחק 6 בפלורידה ולנצח את מיאמי במשחק שלה - עם רבע אחרון של 18:24. מייקל פורטר ג'וניור רשם 16 נקודות ו-13 כדורים חוזרים, ג'מאל מארי 14 נקודות עם 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, קולדוול פופ 11, בראון 10 וארון גורדון (4), גיבור משחק 4, סייע עם הגנה מנצחת.
ההיט קלעו ב-34% בלבד מהשדה, כאשר בשורותיהם באם אדבאיו סיפק 20 נקודות ו-12 ריבאונדים, אך זאת לאחר שעמד על 14 ברבע הראשון. מקס שטרוס (8 ריבאונדים) וקייל לאורי (9 ריבאונדים) הוסיפו 12 כ"א וקיילב מרטין קלע 10 שלא הספיקו. טיילר הירו, שנפצע במשחק הפתיחה של ההיט בפלייאוף נגד מילווקי, היה כשיר להתמודדות (על פי ספולסטרה) אך לא שותף.
דנבר עשתה את זה בשקט שלה. היא סיימה את העונה הסדירה במקום הראשון במערב, עם כדורסל מהפנט, אבל לא זכתה ליותר מדי הערכה מהעולם. עכשיו - כל חובב כדורסל יודע מי זו הקבוצה הכי טובה על כדור הארץ, שחתמה עונה נפלאה ב-NBA בצורה הכי ראויה שיש.
דיווח חי מדנבר:
החמישייה של דנבר: ג'מאל מארי, קנטוויוס קולדוול פופ, מייקל פורטר ג'וניור, ארון גורדון, ניקולה יוקיץ'.
החמישייה של מיאמי: גייב וינסנט, מקס שטרוס, ג'ימי באטלר, קווין לאב, באם אדבאיו.
אחרי טירוף אדיר בהצגה השחקנים, דנבר עלתה מעט חלודה עם שלושה איבודים ומיאמי ניצלה זאת כדי לעלות ל-0:5 מהיר אחרי דאנק במתפרצת של אדבאיו ושלשה של שטרוס, שעמד על 1 מ-24 מהשדה בסדרה, לא כולל רבע 1 במשחק 2. קולדוול פופ עלה ראשון על הלוח אצל הנאגטס עם חצי מרחק, גורדון הפך ל-5:6 וזאת הייתה התוצאה לאחר 5:02 דקות של כדורסל, כשההיט עם 1 מ-8 בצבע.
דאנקים של מארי וג'ף גרין ביד אחת, כאשר ביניהם פורטר ג'וניור עם פלוטר קרוב, השלימו ריצת 0:12 וסידרו למארחת יתרון 5:12 שהוביל לפסק זמן של אריק ספולסטרה. אחרי ההפוגה הקלה שטרוס עצר את המומנטום המקומי עם סל ועבירה.
בעוד שבאטלר עדיין לא קלע את הנקודה הראשונה שלו, אדבאיו לקח פיקוד ועם ריצת 0:8 אישית (כולל שני אנד וואן) העלה את מאזנו ל-12 ואת היתרון של ההיט ל-18:22. פורטר ג'וניור השווה ל-22:22 עם 4 רצופות אך אדבאיו קלע את הסל האחרון ברבע לאחר ריבאונד התקפה, הגיע ל-14 נקודות וקבע 22:24 למיאמי בתום 12 דקות.
אחרי רבע ראשון מאופס, באטלר קלע את הנקודות הראשונות של הרבע השני. ההיט סחטו שלוש עבירות שהובילו לזריקות עונשין והקהל המקומי הגיב בבוז צורם לצוות השופטים. האורחים המשיכו לשלוט בקצב ולאחר שלשה ולייאפ של דאנקן רובינסון הם הוליכו 29:39, 7:17 דקות להפסקה.
מייק מלון הזעיק פסק זמן ושחקניו חזרו ממנו עם ריצת 0:6 הודות לסלים של יוקיץ', KCP וברוס בראון בדאנק במתפרצת לאחר חטיפה שלו לרובינסון. לאורי קלע שתי שלשות תוך קצת יותר מדקה ולאחר שני סלים רצופים של אדבאיו ההיט חזרו לשלוט עם יתרון 42:51. פורטר ג'וניור חתם את החצי הראשון עם הטבעה ואחרי 24 דקות מיאמי הובילה 44:51.
אדבאיו עמד על 18 נקודות ו-9 ריבאונדים בהפסקה, בעוד שבאטלר עם 8 ב-25% (2 מ-8). מנגד יוקיץ' (9 ריב') ופורטר ג'וניור (8 ריב') קלעו 9 כ"א, כשכל הנאגטס עם 1 מ-15 מחוץ לקשת.
יוקיץ' היה השחקן הראשון של אלופת המערב שהגיע לספרות כפולות אחרי שהשלים פאול וסל בתחילת הרבע השלישי, אך ההיט שמרו על ההובלה שלהם ועלו ל-51:58 בזכות שלשה של לאב. הג'וקר הגיע לדאבל דאבל ואחרי שדנבר עמדה על 1 מ-17 משלוש, מארי נעץ שלשה במעבר מאסיסט של פורטר ג'וניור וקבע שוויון 60:60, 6:44 דקות לסיום הרבע השלישי. ההיט עלו ל-60:64 ופורטר ג'וניור החזיר ל-64:64 לאחר חטיפה ומהלך אישי יפהפה במתפרצת.
פורטר ג'וניור, שהגיע בעצמו לדאבל דאבל, שוב הקפיץ את האוהדים עם שלשה שסידרה יתרון 66:69. אדבאיו השיב עם סל בצד השני ולאורי קלע את השלשה השלישית שלו במשחק (כמו כל דנבר אחרי שלושה רבעים), שקבעה 70:71 למיאמי בתום 36 דקות.
הרבע המכריע נפתח בדיוק כמו שאוהדי דנבר קיוו - עם סל של יוקיץ' ושלשה של מארי בדרך ליתרון 71:75 ופסק זמן של ספולסטרה כעבור 61 שניות בלבד. לאורי נעץ שלשה רביעית וקיזז ל-77:76, לפני שיוקיץ' קלע את סל השדה השלישי שלו בפתיחת הרבע.
לאחר למעלה משתי דקות וחצי ללא נקודה של מי מהקבוצות, מארי שבר את הקרח עם חצי מרחק אחרי פיקנ'רול עם יוקיץ' שהעלה ל-76:81, 6:42 לסיום הדרמה.
ואז באטלר הגיע למשחק. הכוכב לא קלע ברבע השלישי ונתקע על 8 נקודות בשלהי הרבע המכריע, אך נעץ שלשות רצופות שצימקו ל-86:82, 3:47 לסיום. ביניהן, קולדוול פופ תפר שלשה ענקית משלו שנתנה אוויר לקבוצתו. באטלר סחט עבירה שנויה במחלוקת מחוץ לקשת, דייק בכל השלוש, וקלע לייאפ שהעלה את מיאמי ל-86:87. יוקיץ' מיד קלע מנגד וקבע 87:88 2:24 לסיום.
באטלר הלך לקו ועם הנקודה ה-13 שלו ברציפות החזיר את היתרון להיט - 88:89. מארי לקח חצי מרחק קשה כדקה וחצי לסיום, החטיא, אבל ברוס בראון היה שם עם ריבאונד התקפה עצום והעלה ל-89:90.
באטלר רשם איבוד כדור קריטי כ-27 שניות לסיום וקולדוול פופ שסחט עבירה מיידית לאחר החטיפה לא מצמץ מהקו בדרך ל-89:92 כשנותרו כ-24 שניות על השעון. באטלר לקח שלשה קשה על גורדון, החטיא וברוס בראון חתם את תוצאת המשחק מהקו. לאורי החטיא את הזריקה האחרונה של העונה ודנבר חגגה ניצחון 89:94, 1:4 משכנע על מיאמי ואליפות ראשונה בתולדותיה.