שלבי ההכרעה של העונה ב-NBA נפתחו בסערה. במשחק הפליי-אין הראשון שארלוט הדיחה הלילה (בין שלישי לרביעי) את מיאמי הודות לסל ניצחון שקבע 126:127 מטורף בהארכה וסידר מפגש מכריע מול פילדלפיה/אורלנדו - על המקום השמיני במזרח ששווה סדרת פלייאוף מול דטרויט.
לאמלו, שסיים עם 30 נקודות (12 מ-31 מהשדה, 2 מ-16 משלוש ו-4 מ-4 מהעונשין) לצד 10 אסיסטים, השכיח שתי טעויות קריטיות בחצי דקה האחרונה והכריע את המותחן המשוגע עם לייאפ על חאימה חאקז ג'וניור 4.7 שניות לסיום ששלח את אחת מהפתעות העונה לשלב הבא. בזמן הקצר שנותר דביון מיצ'ל רץ את המגרש, עלה לצעד וחצי ונחסם לפני הבאזר ע"י מיילס ברידג'ס - שסיפק ריחוף אדיר והרעיד את האולם בצפון קרוליינה.
כוכב ההיט באם אדבאיו נפגע וגבו וסיים את חלקו כבר אחרי 11 דקות על הפרקט (בהן קלע 6 נקודות ללא החטאה), אך חבריו הסתדרו בלעדיו ונראו בדרך הבטוחה לשלב הבא כשהובילו 105:111 פחות מדקה וחצי לסיום הרבע הרביעי ו-108:112 פחות מ-20 שניות לסיום.
אלא שאז ברנדון מילר צלף שלשה חשובה, ואחרי שתי קליעות עונשין של טיילר הירו - קובי ווייט, אולי גיבור המשחק, המשיך את המחצית השנייה המחשמלת שלו ונעץ שלשה קשה שקבעה 114:114 כ-11 שניות לסיום הרבע האחרון. הירו עוד קיבל הזדמנות לקלוע סל ניצחון, אבל החטיא והמשחק נכנס להארכה.
לאמלו העלה את המארחים ל-118:123 כשנותרו 26.0 שניות להארכה, לפני שהירו צימק ל-125:123 עם שלשה ולאמלו גם איבד כדור וגם ביצע עבירה לשלוש על הירו. הכוכב דייק שלוש פעמים, הפך ל-125:127 כ-9 שניות לסיום, אבל אז הגיע כאמור התיקון של לאמלו - שהתקרב לפלייאוף הבכורה שלו עם הסל הגדול בקריירה שלו.
ברידג'ס סיים עם 28 נקודות, 9 ריבאונדים ו-3 חסימות, מילר קלע 23 ו-ווייט 19, מתוכן 17 אחרי ההפסקה. מוסא דיאבטה תרם 8 ו-14 ריבאונדים, בעוד קון קניפל נעצר על 6 ב-2 מ-12 מהשדה ו-0 מ-6 משלוש. מנגד אנדרו וויגינס קלע 27 עם 7 ריבאונדים, מיצ'ל 28, הירו 23 וקלל וור 12 לצד 19 ריבאונדים ו-5 חסימות.
בעוד ששארלוט תתכונן למשחק החוץ שלה בין שישי לשבת, אריק ספולסטרה יישאר מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 2018/19, כאשר מיאמי תיכנס ללוטרי של דראפט 2026 ותצטרך לעשות הרבה חושבים בקיץ הקרוב - אחרי העונה המאכזבת שלה.