כדורסלן יהודי בדרך לגולדן סטייט. לאג'יי ג'ונס, הפורוורד בן ה-24 מפלורידה סטייט, נבחר הלילה (בין רביעי לחמישי) בבחירה ה-54 בדראפט ה-NBA על ידי גולדן סטייט. הפורוורד, 2.01 מ', עשוי לשחק בתחילת הדרך בקבוצת הג'י ליג של הווריירס.
ג'ונס, בן לאמא ישראלית שמתגוררת בפלורידה, ביקר מספר פעמים בארץ בעבר. שמו הישראלי הוא "ארי ג'ונס" והוא מציג בגאווה את זהותו היהודית בחשבון האינסטגרם שלו בו מופיע שמו לצד דגל ישראל ומגן דוד. ג'ונס אף אמר בעבר כי הוא הביע רצון לשחק במכבייה האחרונה, כאשר אין לו אזרחות ישראלית אך הוא חוגג את חגי ישראל. אביו של ג'ונס הוא כדורסלן עבר שאף נבחן בדאלאס מאבריקס ונחשב לדמות המרכזית בקריירה שלו, כשהוא השפיע על לאג'יי מגיל צעיר. לאג'יי טען בעבר כי ההשפעה של האב הפכה אותו לשחקן דומיננטי בהגנה, כזה שלא מפחד להרים את הקול גם על שחקנים מבוגרים ממנו.
המסע של ג'ונס עד ל-NBA נחשב לחריג, באופן יחסי. הוא התחיל את דרכו בטרלטון סטייט טקסנס הקטנה בה שימש כשחקן מחליף. אחרי שנה אחת בקולג' קהילתי הוא שיחק ב-St Bonaventure, המכללה אותה ניהל כתב ה-NBA לשעבר אדריאן ווז'נרובסקי, בעונה בה הצטיין וקלע 10.8 נקודות עם 5.8 ריבאונדים למשחק.
השנה הוא התקדם לפלורידה סטייט, מכללה גדולה יותר, בה הראה אתלטיות מרשימה אך התקשה מחוץ לקשת (32.5% מהשלוש) לצד 12.7 נקודות, 5.7 ריבאונדים, 1.2 חטיפות וחסימה למשחק. ג'ונס קלע 28 נקודות מול דיוק של ג'ון שאייר וקאם בוזר, הבחירה השלישית בדראפט, במשחק שהקפיץ את המניות שלו בארצות הברית. לא בכל יום שומעים על שחקן מתיכון זעיר, כזה שלא הוציא שחקן למכללות מהדרג הראשון במשך 30 שנה, מצטיין מול אחת המכללות הנחשבות ביותר בעולם הכדורסל.
ג'ונס נחשב לאתלט מצוין עם מוסר עבודה שהראה התקדמות משנה לשנה, ואף היה בין השחקנים שנבחנו בבוסטון. בסופו של דבר הוא נבחר באופן מפתיע בגולדן סטייט. יש מי שטוענים שהוא יכול לתרום בליגה הטובה בעולם, אך הוא נשאר מחוץ לרוב התחזיות של האתרים הגדולים. הווריירס פיתחו לעצמם תדמית של קבוצה שבוחרת באופן לא שגרתי בשנים האחרונות, בניגוד לתחזיות, ומצליחה לשלב שחקנים בהתקפה שמתבססת על תנועה וקבלת החלטות מהירות.
סם וסני, פרשן האתלטיק, דירג את ג'ונס במקום ה-99 בתחזיות שלו, כשהוא נבחר בבחירה ה-54. הווריירס בחרו בשנים האחרונות שחקנים כמו טרייס ג'קסון דיוויס או קווינטן פוסט באזורים האלה של הדראפט, כששניהם הפכו לשחקני רוטציה במהירות בזכות היכולת שלהם לנוע בלי כדור בהגנה ולייצר כאוס בהתקפה. גם אם הקליעה של ג'ונס טעונת שיפור, ייתכן כי נראה אותו משפיע, בטח בקבוצה שמאמינה ברוטציה רחבה ומתמודדת עם הפציעה של ג'ימי באטלר.
הצטיין מול דיוק (Jacob Kupferman/Getty Images)
ג'ונס נחשב למי שיכול לשמור על שחקנים במספר עמדות ולשחקן חזק באופן יחסי במשקל 104 ק"ג, עם מהירות יוצאת דופן שמחפה על מוטת ידיים קצרה (ואפשרה לו אף לשחק במשך תקופה קצרה בתור שחקן פוטבול). בכך הוא יכול להתאים להגנה של גולדן סטייט שמתבססת על חילופים ולחץ על מובילי הכדור.
ראינו לא מעט שחקנים כאלה מקבלים דקות משמעותיות במדי הווריירס במהלך העונות האחרונות בזכות התרומה ההגנתית שלהם. המצב הכלכלי של הקבוצה, עם חוזים גדולים לקרי, ג'ימי באטלר ובהמשך גם לקריסטפס פורזינגיס ודריימונד גרין, עשוי להוביל לכך ששחקנים שנבחרו בסיבוב השני יקבלו דקות ממשיות כשהם יחתמו על חוזים קטנים יותר.
בפן ההתקפי ג'ונס נחשב לשחקן שמסוגל לחתוך פנימה בצורה טובה, אך מתקשה לייצר לעצמו בהתקפה. לא מופרך שהוא ישחק בקבוצת הג'י ליג בחלק מהעונה הבאה בניסיון לקבל יותר דקות כמוביל כדור, אך בשלב ראשון הוא נראה כמו מי שיכול להתאים לשיטה של הווריירס בעונה הקרובה, וביום מן הימים גם לנבחרת ישראל.
ג'ונס התראיין מספר פעמים לכלי תקשורת בישראל והבהיר כי ברצונו לשחק בנבחרת אם תהיה פנייה בהמשך. ג'ונס נולד בארצות הברית, במה שעשוי להשפיע מבחינת חוקי פיב"א. בתור התחלה, הוא עשוי לקבל הזדמנות ממשית לצד סטף קרי ודריימונד גרין. האם הוא יהפוך לשחקן NBA לגיטימי? האינטנסיביות ההגנתית היא הצעד הראשון. קליעה מעט יותר טובה, והפורוורד היהודי יהפוך לשחקן מהסוג המבוקש ביותר בליגה.