מכה קשה לפורטלנד. שיידון שארפ, אחד הסקוררים המובילים של הקבוצה בעונה החולפת, קרע את המניסקוס. שאמס צ'רנייה אמנם דיווח אמש (שני) כי הוא צפוי לחזור בעוד חצי שנה, אך בהתחשב במה שראינו מהצוות הרפואי של הבלייזרס בשנים האחרונות אפשר לדמיין סיטואציה בה הוא חוזר עמוק במרץ או אפריל, בדומה לסקוט הנדרסון בשנה שעברה.
עברה על שארפ עונה מוזרה. מצד אחד, מדובר באחד האתלטים הטובים ב-NBA ובמי שקלע 20.8 נקודות למשחק. מצד שני, קשה להגיד שהוא הראה התקדמות באיזשהו פרמטר בארבע עונותיו בליגה, כשהוא לא מספיק יעיל או ממוקד בהגנה. בעקבות זאת, המאמן הקודם טיאגו ספליטר הפך את שארפ לשחקן ספסל בפלייאוף. הוא לא שותף בשלושת המשחקים הראשונים מול סן אנטוניו, ובשני הבאים קלע 17 נקודות ב-21 זריקות.16:03
פורטלנד החליפה את הקו האחורי שלה במהלך הקיץ, כשמי שצפויים לפתוח השנה הם דמיאן לילארד וג'ה מוראנט, שני גארדים קטנים, לצד ג'רו הולידיי. שארפ יועד לקבל דקות הן כשוטינג גארד ובעיקר כסמול פורוורד בקבוצה שצפויה לרוץ יותר מאשר בשנים הקודמות, כשהוא היה יכול לנצל את מוטת הידיים הארוכה שלו ואת המהירות בקבוצה שחלמה על העלאת הקצב.
לאורך רוב העונה שעברה שארפ תופקד בעיקר כשוטינג גארד, כשבמצטבר היו כ-60 דקות בתור סמול פורוורד בהם הקובצה שיחקה בקצב מסחרר. יש לפורטלנד ארבעה רכזים שיכולים למצוא את עצמם בתפקיד הרכז הפותח בדמות לילארד, מוראנט, הולידיי וסקוט הנדרסון. הנטייה של שלושת הראשונים לפציעות עשויה להוביל לכך שנראה אותם מושבתים לסירוגין בפועל, גם אם התכנון הוא לפתוח עם לילארד וג'ה - שני שחקנים ששיחקו ביחד ב-20 משחקים בעונה האחרונה - זה לצד זה.
שארפ היה אמור להיות האופציה השלישית, מי שמושך את האש מאבדיה וממוביל הכדור, ולהכניס אש מהספסל. בהעדרו סביר שנראה יותר דקות באופן משמעותי של סקוט הנדרסון, אחת התגליות הגדולות ביותר של הפלייאוף האחרון. הנדרסון יכול לשחק גם כשוטינג גארד ובגיל 21 החלים מפציעה קשה בעצמו. אחרי קדם עונה שלם אותו העביר בריא, גם אם יפתח את העונה מהספסל הוא צפוי לזכות לתפקיד משמעותי. סביר שהוא יהיה ממלא המקום המשמעותי ביותר של שארפ, בעיקר בהרכבי שני גארדים.
הנדרסון כישרון, אבל הוא רק 1.90 מ'. שארפ, בגובה 1.96 מ' עם מוטת ידיים מטורפת של 2.12 מ', היה אמור להיות מי שישמור על יותר פורוורדים ויהפוך את החיים של הבלייזרס לקלים יותר בהתקפות מעבר. לכן הבעיה המרכזית של פורטלנד לא תהיה דווקא בעמדה הטבעית שלו, כשהקבוצה לא באמת תשחק עם שוטינג גארד לאורך רוב העונה, אלא בעמדות הפורוורד.
המעמד של טומאני קמארה, הסמול פורוורד הפותח של הקבוצה, רק יתחזק. קמארה פתח בכל 82 המשחקים בשנה שעברה וב-78 בשנה לפניה, כשהוא צפוי אף לקבל כמות דקות גבוהה יותר מ-33.3 אותן קיבל למשחק ב-2025/26. היכולת שלו לקלוע שלשות פנויות ובעיקר לחפות בהגנה תהיה קריטית, בטח במקרה בו לילארד, שארפ או הנדרסון הקטנים ישחקו זה לצד זה.
שחקן נוסף שעשוי להרוויח מכך הוא ג'רו הולידיי, בהנחה שהוא אכן יפתח את הקבוצה בפורטלנד. הולידיי בן ה-36 אמנם רכז ועשה עבודה מצוינת בפורטלנד אשתקד, אך שחקן הגנה קשוח שיכול לשחק בלי הכדור ולהיות "גורם מאזן" לצד לילארד, מוראנט או הנדרסון. לא מופרך שנראה יותר דקות של הרכבי שלושה גארדים באופן משמעותי כשהולידיי מתפקד כסמול פורוורד, מה שעשוי לעבוד לטובת הת'אנדר. ברגע שהוא או קמארה יתפקדו לצד שני הגארדים, בתור שחקנים שיכולים לקלוע ממסירה ושומרים טוב יותר באופן משמעותי, הפציעה דווקא מכניסה איזון לרוטציה.
ובכל זאת, פורטלנד נכנסת לעונה עם בלאגן בעמדות הפורוורד. קמארה ודני אבדיה פתחו בעונה שעברה ושיחקו כדורסל מצוין, אבל מי מאחוריהם? ג'רמי סוהאן חתום על חוזה לא מובטח, לא מסוגל לקלוע ובכלל לא בטוח שהוא עדיין שחקן NBA לגיטימי. סידי סיסוקו שחקן חביב, אבל בסופו של דבר הבלייזרס ויתרו על שני פורוורדים בשביל מוראנט ולא צירפו אף פורוורד בשיעור קומה משמעותי.
דווקא הפציעה של שארפ מעלה את הסיכוי שסוהאן יקבל דקות בשל היכולת שלו להחליף על כמה עמדות בהגנה ואף לשחק כסנטר בהרכבי סמול-בול (לצד אבדיה ב-4), גם אם לא מדובר בסווינגמן קלאסי. בהתאם, התפקיד של אבדיה עשוי להשתנות.
סביר שנראה את פורטלנד מנסה להפריד בין הדקות של אבדיה לבין הדקות בהן מוראנט או הנדרסון עם הכדור ביד, ולא מופרך שבכל רגע אחד משלושתם יהיה על הפרקט. הבלייזרס אמנם צירפו שני גארדים סקוררים בניסיון להקל על אבדיה, להוריד מהעומס במהלך העונה הסדירה ולסדר לו מבטים קלים יותר לסל, אבל הפציעה של שארפ - כוח אש התקפי, לפחות בעונה הסדירה - אומרת שהוא יצטרך לזרוק יותר.
אנחנו עדיין לא באמת יודעים איך פורטלנד תשחק. גם בעונה שעברה, בה היה על אבדיה עומס עצום, הוא זרק 16 פעמים מהשדה (ו-9 מהעונשין). לא סביר שהוא יזרוק מעל 20 זריקות בערב, אבל כן סביר שנראה את הקבוצה חוזרת להסתמך על החדירות שלו, בטח כשהוא מוקף בקלעים. נבואות הזעם על כך שהוא יהפוך לשחקן משני לצד מוראנט ולילארד מרגישות רחוקות מהמציאות, ועוד יותר כששארפ נפצע.
היתרון בצירוף של השניים, חרף הבנייה המוזרה של פורטלנד אחרי שנה בה היא עשתה פלייאוף והחליטה לוותר מסיבה כלשהי על המאמן, הוא הורדת האינטנסיביות מדני. גם אם מוראנט ולילארד ישחקו פחות מ-50 משחקים כל אחד, סביר שנראה לילות בהם הקבוצה תהיה הקבוצה של לילארד, כאלה בהם היא תהיה הקבוצה של מוראנט וכאלה בהם היא תהיה הקבוצה של אבדיה. זה היה נכון עוד לפני הפציעה של שארפ, ודווקא עצם העדרו עשוי להכניס מעט סדר ברוטציה ובהתקפה שצפויה להיות דינמית ומהירה במיוחד.
קבלת ההחלטות של שארפ לא הייתה אידיאלית בעונה שעברה, אבל היו משחקים בהם הוא היה השחקן הטוב על הפרקט. העדרו יכאב מאוד, בטח אם השנה היינו רואים אותו הופך לשחקן משלים טוב יותר שמנצל את כוח המשיכה של חבריו, חותך פנימה לסל ומתאמץ בהגנה. הדגלים האדומים ברוטציה של פורטלנד, קבוצה עם ארבעה רכזים, שלושה סנטרים ומעט מאוד בין לבין, הפכו לאדומים אף יותר.16:03