נכון שזה היה רק משחק אחד, ונכון גם לומר שז'לגיריס היא לא בדיוק מאריות היורוליג. עם זאת, מכבי תל אביב פתחה את שלב הטופ 16 עם ניצחון חוץ קשה וחשוב בקובנה, 76:84, והבהירה לאירופה כי למרות עזיבתו של ג'ורדן פארמר מומלץ לספור גם אותה במירוץ לזכייה ביורוליג.
דמונד מאלט ערך את הופעת הבכורה שלו במדים הצהובים במשחק יורוליג והראה ששלב ההתאקלמות שלו הסתיים מהר מהצפוי. הגארד החדש סיים כקלע המוביל עם 15 נקודות, הציג משחק התקפה טוב בעיקר במחצית הראשונה, וקלע 4 שלשות. אבל מעבר לכך, להוציא רבע שלישי רע, אוהדי מכבי יכולים להיות אופטימיים. קית' לנגפורד (אגואיסט? 7 אסיסטים), אחד שדווקא היו לו קשיי השתלבות, נראה מחובר לקבוצה ועושה רושם שחלקי הפאזל של דייויד בלאט מתחילים לאט לאט להידבק.
אבל הכוכב האמיתי של המשחק הערב ואולי אפילו של העונה כולה הוא ריצ'ארד הנדריקס. בשקט בשקט, אבל ביעילות מדהימה הפורוורד האמריקאי שכבר היה בדרך החוצה מהקבוצה עשה את הפעולות החשובות ביותר שהובילו לניצחון. ריבאונד התקפה אדיר שסידר שלשה למאלט בדיוק כשז'לגיריס צברה מומנטום, שתי חסימות גדולות בהגנה בשתי הדקות האחרונות וסלים קריטיים בדיוק במאני טיים.
גם ליאור אליהו הגיע לעבודה ועבורו זה היה משחק מיוחד. הפורוורד רשם את נקודתו ה-1,000 ביורוליג, ומעבר לכך, היה בערך היחידי שתיפקד ברבע השלישי הרע של סגנית אלופת אירופה. בניגוד לאליהו, מי ששוב התייבש לאורך רוב המשחק הוא תיאו פאפאלוקאס. הרכז שהובא בקול תרועה רמה נדחק אל מחוץ לרוטציה בקול ענות חלושה וראה הערב רק 55 שניות פרקט, בעוד שאפילו ג'ון שאייר ניצל את היעדרותו של גיא פניני וזכה ל-6 וחצי דקות על מגרש.
אמנם זה רק ניצחון אחד, אבל כזה שבוודאי ייתן למכבי תל אביב מקדמה גדולה מאוד לקראת ההצלבה. ז'לגיריס קובנה הראתה, בעיקר במחצית השנייה, שהיא תהיה מסוגלת לעשות צרות גם לברצלונה וקאנטו במגרשה כך שדייויד בלאט פירק מוקש גדול בדרך לרבע הגמר. מכבי רשמה ניצחון 14 ברציפות בכל המסגרות ורביעי רצוף על ז'לגיריס. עם דריק שארפ על הספסל, והזיכרון מאותו ערב בתל אביב ב-2004, הצהובים ממשיכים את מסורת ההצלחות בכל פעם שהם פוגשים את הירוקים מקובנה.
בשבוע הבא תגיע להיכל אחת משתי הקבוצות הטובות ביורוליג, ברצלונה. מכבי תל אביב כבר ניצחה העונה יריבה ספרדית בנוקיה, אך הקטאלונים הם משוכה גבוהה יותר מריאל מדריד. על פי כל התחזיות המוקדמות, אלופת ישראל ואלופת ספרד צפויות לסיים בשני המקומות הראשונים, כך שלמפגשים הישירים בין השתיים תהיה חשיבות מכרעת. חואן קרלוס נבארו עדיין פצוע ולא בטוח שישחק, מה שעשוי להקנות למכבי תל אביב יתרון גדול. אם המשחק הערב שידר איזשהו מסר, הרי שההתמודדות בשבוע הבא מול בארסה וצ'אק אידסון שישוב להיכל, יהיה מבחן בגרות אמיתי, ואולי אפילו - כמאמר הקלישאה השחוקה - משחק על עונה שלמה.
קלעו למכבי תל אביב: דמונד מאלט 15 נקודות (4 מ-7 לשלוש), ליאור אליהו 14, קית' לנגפורד 12 (7 אסיסטים), ריצ'ארד הנדריקס 11 (6 ריבאונדים ו-3 חסימות), סופוקליס שחורציאניטיס 8, דווין סמית' 7, יוגב אוחיון ודייויד בלו 6 כ"א, ג'ון שאייר 3 ותיאו פאפאלוקאס 2. הרבו לקלוע לז'לגיריס קובנה: מילובאן ראקוביץ' 15, מרקו פופוביץ' 14, מנטאס קליינטיס ודה חואן קולינס 10 כ"א.
מהלך המשחק
מכבי תל אביב פתחה עם דמונד מאלט, קית' לנגפורד, דווין סמית', ליאור אליהו וסופוקליס שחורציאניטיס. ז'לגיריס עם מנטאס קלנייטיס, סוני ווימס, דאיניוס שאלנגה, פאוליוס ינקונאס ורובטאס יבטוקאס. הצהובים נכנסו לא רע למשחק כאשר סופו כיווץ את ההגנה מספר פעמים ומצא את ליאור אליהו לסלים קלים. דמונד מאלט הגיע לעבודה עם שתי שלשות רצופות ושלשה של דווין סמית' קבעה 16:23 למכבי בתום הרבע הראשון.
הרבע השני המשיך באותה מגמה: מכבי מפגיזה מבחוץ וגם קולעת. מאלט הוסיף עוד שלשה וגם ג'ון שאייר נכנס לרשימת הקלעים. לנגפורד ואליהו קלעו כמה סלים אופייניים ושמרו על היתרון הדו ספרתי,37:48 למכבי עם הירידה לחדרי ההלבשה.
הרבע השלישי היה רע מאוד עבור הצהובים. פרט לליאור אליהו, שקלע את הנקדה ה-1,000 שלו ביורוליג, אף אחד בצהוב לא ממש הגיע. שאלנגה, ווימס ויאבטוקאס החלו לנגוס בהפרש שירד עד ל-3 בלבד בתום 30 דקות. 61:64 למכבי.
צימצום הפער ברבע השלישי הבטיח משחק צמוד מאוד ברבע האחרון, ופער ה-8 מעט מטעה. הליטאים היו קרובים יותר לאורך רוב הרבע. במצב של 66:68 למכבי ומומנטום אדיר של המארחים הגיע המהלך של המשחק. הנדריקס לקח ריבאונד התקפה כמעט בלתי אפשרי, הוציא למאלט שירה שלשה והשתיק את כל הז'לגיריס ארנה. סל נוסף של הפורוורד בתוספת חדירה נהדרת של לנגפורד עשו 72:77, משם המקומיים לא הצליחו לחזור. 76:84 למכבי תל אביב בסיום.