אחת השאלות שנשאל יאניס ספרופולוס במסיבת העיתונאים, הייתה "האם למכבי תל אביב עדיין יש סיכוי לסיים בין שמונה הראשונות ביורוליג?". המאמן היווני עצר, חייך חיוך ציני, ורק לאחר שניות ארוכות ענה ש"מכבי צריכה להתקדם ממשחק למשחק". נכון, הצהובים באמת שיחקו טוב אתמול (חמישי) בהפסד 74:70 מול פנרבחצ'ה, אבל בשורה התחתונה נכנעו במשחק נוסף וצנחו למאזן של 8:1, כך שקשה לראות את האור בקצה מנהרת ההצלבה.
זה היה אחד מאותם משחקים שבהם הקבוצה המפסידה יוצאת ברגשות מעורבים, ואפילו ספרופולוס הודה בסיום כי זו הפעם הראשונה בקריירה שלו שבה בירך את שחקניו אחרי הפסד. "זה מאכזב, היינו צריכים לנצח", קבע דיאנדרה קיין. "הקבוצה הטובה יותר על הפרקט הפסידה". אלכס טיוס המשיך באותו קו: "היה לנו משחק טוב, במיוחד בהגנה, והראנו הרבה מאוד לב. חבל שלא יצאנו מנצחים".
עבור ספרופולוס עצמו זה היה הפסד שני בשני משחקים (תוך יומיים), אם כי הרושם הראשוני ממנו חיובי מאוד בקרב אנשי מכבי ת"א - ההנהלה והשחקנים. "ידענו בדיוק מה אנחנו מביאים", סיפרו במכבי. "הוא מאמן שחי את המשחק בצורה אבסולוטית". גם אתמול, ספורופולוס שינה את הרוטציה - כשדני אבדיה עלה ברבע השני וקנדריק ריי שוב קיבל דקות משמעותיות, בזמן שג'ייק כהן וג'ון דיברתולומאו לא שיחקו כלל - אם כי בקבוצה מעידים שהוא עדיין רחוק מליישם את פילוסופיית המשחק שלו. "קשה להתרגל לשיטה חדשה בתוך זמן קצר ועם אימון אחד, ובכל זאת שיחקנו טוב", אמר טיוס על המאמן החדש שלו.
זוכה למחמאות, למרות ההפסד. ספרופולוס (צילום: אלן שיבר)
זה באמת היה משחק טוב של מכבי, שהסתכלה לאחת מקבוצות העילית של אירופה בלבן של העיניים. בטח ובטח לאור ההכנה הלקויה, עם ביטול האימון המסכם בשל העיכוב בטורקיה. בטח ובטח ביחס לתצוגת הנפל בגראן קנאריה וליכולת הנרפית מול אנדולו אפס. בטח ובטח בהגנה, שספגה 74 נקודות, 10 נקודות פחות מהממוצע העונתי של פנר.
במועדון לאו דווקא ייחסו את השיפור בהגנה לסגנון או השיטה של מאמן החדש, אך ציינו כי מאז שהגיע יש איזשהו שינוי גישה חיובי בקרב השחקנים. "אם מסתכלים קדימה, אז אפשר לקחת הרבה מאוד דברים חיוביים מהמשחק הזה", הוסיף קיין. "עשינו מאמץ גדול, הבאנו אנרגיות, העלנו את רמת האגסיביות והיינו ביחד כל המשחק. ועדיין, בכל זאת לא ניצחנו וזה מאכזב". טאריק בלאק הוסיף: "ניקח הרבה מהמשחק הזה. נלמד ממנו ואני בטוח שנמשיך הלאה טובים יותר".
את האתוס של מכבי ת"א כולם מכירים, והיא בטח לא הקבוצה שחיה ממחמאות. לכן, בסופו של יום, היא שיחקה היטב ותפסה את הבחורים של ז'ליקו אוברדוביץ' ביום רע - ועדיין לא הצליחה לנצח, במגרשה הביתי. "נכון שחשוב לשחק טוב, במיוחד כשיש מאמן חדש, אבל כמה זה משנה אם בסופו של דבר אתה מפסיד?", תהו במועדון.
"קשה להתרגל לשיטה, ובכל זאת שיחקנו טוב". בלאק (צילום: אלן שיבר)
ומכבי, כאמור, עורמת כבר הפסד אחרי הפסד - שישה רצופים יש לה, היא במאזן 8:1, וההיסטוריה בדבר הפתיחה הגרועה אי פעם ביורוליג ממשיכה להיכתב. במכבי התלוננו לא מעט על הלו"ז הקשה שסידר להם שישה משחקי חוץ בתשעת המחזורים הראשונים, כשבשלושת משחקי הבית, הם אירחו את שלוש הקבוצות הטובות במפעל - פנר, צסק"א מוסקבה וריאל מדריד. כעת, למכבי יש ארבעה משחקים, על הנייר, יותר נוחים: באיירן (בית), דרושפאקה (חוץ), באסקוניה (בית) וחימקי (בית). "אם ניקח את כל הארבעה, ואנחנו מסוגלים לעשות זאת, כל המומנטום של העונה הזו יתהפך", ציינו אמש בסביבת המועדון.
אם יש עוד משהו שממנו היו מרוצים יחסית במכבי, הרי שזה הקהל. ההיכל אמנם לא היה "סולד אאוט", אבל האווירה אמש הזכירה ימים יפים יותר של הקבוצה הזו. וזה לא דבר מובן מאליו, על רקע העובדה שהאוהדים בצהוב לא ראו ניצחון ביתי ביורוליג מאז פברואר השנה (!), למעלה מתשעה חודשים. אתמול בסיום המשחק, הקהל מחא לכפיים לשחקנים, תמונות שככל הנראה לא יחזרו על עצמו במידה שהצהובים לא ינצחו בשבוע הבא את באיירן. "אני בטוח שניתן לקהל שלנו סיבות להתאהב בנו מחדש", הבטיח בלאק.
מי שנראה מודאג מאוד היה ניקולה וויצ'יץ', שמיהר לרדת לחדר ההלבשה בסיום, כשמצלמת ערוץ הספורט אף תפסה אותו מוחה דמעה מעינו במהלך המחצית הראשונה. המנהל המקצועי טען כי הוא לא בכה (הוידאו כאן - שפטו בעצמכם), אך לראשונה מזה זמן רב, אפשר היה להרגיש מעט קולות נגדו. לפני המשחק הוא ספג קללות מאוהדים בודדים, כשכרזה הקוראת לפיטוריו חולקה ע"י מספר אוהדים בהיכל.
עובר ימים לא קלים. וויצ'יץ' (צילום: אלן שיבר)
מכבי ת"א מסוגלת לצאת לרצף נצחונות? (צילום: אלן שיבר)