האם ההופעה המצוינת של דראגן בנדר מול ברצלונה תיזכר כרגע מכונן בקריירה של הקרואטי? אחרי שנים לא פשוטות ב-NBA (בלשון המעטה), נאלץ בנדר לשוב על עקבותיו וחזר למכבי תל אביב. גם תחילת הדרך המחודשת בצהוב לא הייתה חלקה (בלשון המעטה), כאשר הפורוורד נראה לפרקים אובד עצות על הפרקט. ואז, אם כן, הגיע המשחק בבירת קטאלוניה.
נגד כל התחזיות המוקדמות, יצאה מכבי תל אביב עם ניצחון מרשים מאוד מברצלונה, 67:68. לא פחות מפתיע מכך הייתה העובדה שדראגן בנדר היה המוציא לפועל העיקרי של יאניס ספרופולוס, כאשר סיים את המשחק עם 15 נקודות (7 מ-10 לשתיים). כמו כן, הקרואטי הצעיר גילה יכולת מצוינת גם בהגנה והקשה פעם אחר פעם על הגבוהים של היריבה, כולל על ניקולה מירוטיץ'.
ההופעה של בנדר לא נעלמה גם מעיניהם של האנשים במולדת, ובאתר הקרואטי "ספורטסקי" הקדישו עבורו כתבה ארוכה תחת הכותרת "לידתו מחדש של הכישרון הקרואטי". כזכור, בנדר הגיע ל-NBA כפוטנציאל גדול ואף נבחר במקום הרביעי בדראפט 2016 על ידי פיניקס, אבל לא הצליח לממש את הציפיות לגביו וכעת הוא תחת זכוכית מגדלת.
"העובדה שהמשחק של בנדר לא מבוסס כיום רק על זריקות לשלוש, מה שנדרש ממנו רוב הזמן ב-NBA, מוכיחה כי בשלושה חודשים בלבד הוא לקח צעד של 100 קילומטרים במכבי תל אביב", פירגנו בקרואטיה. "אם יישאר במכבי תל אביב עד סוף העונה כמו שגורסים הדיווחים, אלה חדשות נהדרות. הוא יהפוך לשחקן יותר טוב, הרבה יותר טוב. אירופה כבר העניקה לו חיים חדשים".
עוד נכתב: "בנדר רק בן 23, ועומדות בפניו עוד המון שנים של כדורסל. הוא הרוויח כ-15 מיליון דולר מאז הגיע ל-NBA, כלומר הוא לא צריך לחשוב יותר על קיום. רק על איך הוא מביא את עצמו לשחק את הכדורסל שכולנו קיווינו לו מהרגע שראינו אותו בפעם הראשונה כילד. ואם יעשה זאת, אז הוא גם יקבל עוד הזדמנות ב-NBA. וכשהוא יחזור לשם, זה כבר יהיה בתור שחקן בכיר".
יחזור ל-NBA כשחקן בכיר? בנדר (GETTYIMAGES)