ארבע שנים מאז שעזב את המדים הצהובים של מכבי תל אביב, אלייז'ה בראיינט בדרך הבטוחה לחזרה לעיר - אלא שעם הגעתו לישראל הוא יעלה על המדים של הפועל תל אביב. האדומים הצליחו לשים את ידם על אחד האקסים הזכורים של היריבה העירונית בשנים האחרונות, לאחר שסיכמו איתו על חוזה עתק על סך 8 מיליון יורו לשלוש שנים מה שיהפוך אותו למשתכר הבכיר אי פעם בישראל. מדובר בצעד גדול מאוד של הפועל ת"א, שלא מסתירה את כוונתה לכוון הכי גבוה שרק אפשר כבר בעונתם הראשונה ביורוליג - גם מבחינה מקצועית, וגם מבחינה כלכלית.
בעקבות העונה האדירה של בראיינט, אנדולו קיוותה להשאירו אך לא הצליחה לשכנעו להמשיך איתה הלאה כאשר בהתבסס על הדיווחים בשבועות האחרונים, ההצעה של הפועל תל אביב הייתה גדולה משמעותית מיתר ההצעות שקיבל בראיינט. על פי המדווח, אנדולו הציעה לו לחדש חוזה בעסקה בה יקבל 1.3 מיליון יורו לעונה בזמן שגם פנאתינייקוס התעניינה והייתה מוכנה להציע לו 2 מיליון יורו לעונה. עכשיו, הוא בדרך לחוזה בו יקבל יותר מ-2.6 מיליון יורו לעונה בישראל - מדובר בסכום גבוה עבור כל שחקן, כאשר סביר להניח שהפועל ת"א נאלצה לשלם כסף גדול יותר מיתר הקבוצות על מנת לשכנעו להגיע לשחק בישראל.
בכל מקרה, יש סיבה טובה מדוע בראיינט הצליח למנף את הקריירה שלו בדרך לסכומים האלו. החתימה שתהפוך בקרוב לרשמית תעביר מסר גדול לא רק במובן הכלכלי של העניין, כאשר עופר ינאי מחלק סכומים שכוכבים רבים ביבשת יכולים רק לחתום עליהם - מדובר בהצהרה מקצועית שכן בעונה החולפת הפך בראיינט לאחד השחקנים בעמדה 3 הטובים ביורוליג ובגיל 30 הציג את העונה הטובה בקריירה שלו עד כה. עם 13.8 נקודות (49.0% ל-2, 36.5% ל-3 ו-90.0% מהעונשין) האמריקאי היה הקלעי המוביל של אנדולו ביורוליג כאשר לכך הוסיף 4.2 ריבאונדים (שני בקבוצה), 3.1 אסיסטים (שלישי בקבוצה), 1.2 חטיפות (ראשון בקבוצה) ו-14.4 מדד (שני בקבוצה).
העונה הגדולה בקריירה (GETTY)
בראיינט היה השחקן הכי חשוב בסגל של לוקה באנקי, כאשר לא פעם היה זה שגם לקח על עצמו את הזריקות המכריעות בלא מעט משחקים. בדרך לשם, בראיינט עקף בהיררכיה את כל יתר שחקני אנדולו, כולל שיין לארקין, ובשורה התחתונה הפך לכוכב מספר 1 של הטורקים. בראיינט החזיק באחוז היוסג' (נתון שמעניק מדד לדומיננטיות ההתקפית של השחקן) הגבוה ביותר בקבוצה העונה ביורוליג עם 26.1%, בזמן שג'ורדן אנוורה שני עם 24.1% ולארקין שלישי עם 22.0% בלבד. זו הייתה העונה עם היוסג' הגבוה בקריירה של בראיינט, כאשר ב-23/24 הוא היה שלישי בקבוצה עם 23.5%, ב-22/23 היה שביעי בקבוצה עם 18.3% וב-21/22 עמד על 15.5% שהעניק לו את המקום השביעי גם כן. גם במכבי ת"א הוא נותר על יוסג' בינוני של 20.3% בעונתו הראשונה ו-21.9% בעונתו השנייה.
בראיינט היה מקבל ההחלטות העיקרי העונה באנדולו, כאשר הטענה הזו נתמכת לא רק על ידי אחוז היוסג', אלא גם בנתונים אחרים. הפורוורד הריץ יותר מהלכי פיק אנד רול ביורוליג מאשר כל אחד אחר אצל הטורקים, וסיים את העונה עם 151 כאלה בסך הכל. במרחק רב אחריו תוכלו למצוא את שיין לארקין שרשם 97 מהלכים כאלה ודריוס תומפסון שעל 94. בראיינט גם שם מאחוריו את צמד הגארדים בקו האחורי בכל הקשור לייצור נקודות כאשר בסך הכל הוא לקח חלק ב-771 נקודות העונה (524 נקודות שלו ו-247 נקודות מאסיסטים שלו), בזמן שתומפסון נעצר על 750 (370 נקודות שלו ו-380 נקודות מאסיסטים שלו) ולארקין רשם 605 בלבד (328 מנקודות שלו ו-277 נקודות מאסיסטים שלו).
עכשיו, בראיינט מגיע להפועל תל אביב לאחר שכבר היה בעל הבית של קבוצת יורוליג, ויהיה מעניין לראות האם הוא מצפה למעמד זהה גם בקבוצתו החדשה או שישוב למשבצת שהכיר בעברו כשחקן מעט פחות דומיננטי. בכל אופן, נראה שעם שני הטייטלים בראיינט יוכל להסתדר - הפועל תל אביב הרוויחה שחקן שאם תרצה יוכל להיות השחקן הקבוצתי המושלם, ואם תעדיף להכתיר אותו לכוכב הוא יוכל לעשות גם את זה. מכאן, האדומים בוודאי ימשיכו במסע הרכש שלהם לקראת עונת היורוליג הראשונה בתולדותיהם - וזה רק הולך ונהיה מעניין יותר ויותר.