מסלול הקריירה של דניאל ת'ייס לא שגרתי. מצד אחד סנטר שנחשב נמוך, 2.03 מ', ופיתח קליעה מהשלוש לקראת סוף הקריירה ב-NBA. מצד שני, שחקן ששיחק 411 משחקים בליגה הטובה בעולם, שחקן שהוא חלק משמעותי מאחת הנבחרות הגדולות שידע הכדורסל הבינלאומי אי פעם.
איך מסבירים את הפער הזה? בעזרת רוח לחימה. דניאל ת'ייס עלה לבוגרים בגיל 18 ושיחק בקבוצת הפיתוח של בראונשווייג לצד דניס שרודר. ת'ייס נבחר לשחקן המשתפר של הליגה הגרמנית השנייה, פרס אישי נאה אבל אחד שלרוב לא מצביע על פוטנציאל גבוה במיוחד, בגיל 19.
ת'ייס התקדם באופן הדרגתי בליגה הגרמנית, ליגת כדורסל שבאותן שנים לא הייתה רחוקה מהרמה של ליגת העל. הוא התקדם לאולם ומשם לבאמברג, כשהופעות קצרות בליגת הקיץ לא העידו על כך שהוא שחקן ברמת NBA. הגרמני הגיע ליורוליג לראשונה בגיל 24 בתור סנטר מחליף.
בשנה העוקבת ת'ייס נבחר לשחקן ההגנה של הליגה הגרמנית, כשהוא הוביל את באמברג לזכייה בדאבל בגרמניה. ת'ייס פתח במשחק יורוליג אחד עבור קבוצה שהפסידה ב-20 מ-30 משחקים. במבט שטחי על הסטטיסטיקה, היה קל לפספס את התרומה שלו לקבוצה.
בראד סטיבנס, אז מאמן בוסטון והיום הג'נרל מנג'ר, חשב אחרת. הסלטיקס החתימו את ת'ייס בקבוצה הצומחת לצד ג'ייסון טייטום הרוקי, כשהוא נלחם על דקות מהספסל. אחרי פתיחה מעודדת לעונת הרוקי, הוא קרע את המיניסקוס, חזר ונפצע בכף הרגל.
ובכל זאת, ת'ייס לא נשבר. הוא נשאר בתפקיד משמעותי בבוסטון ואף הוקפץ לחמישייה ב-2019/20, אחרי שאל הורפורד עבר לפילדלפיה בחוזה לארבע שנים. "אני חייב לו חלק גדול מהנקודות שלי", הודה בזמנו ג'ייסון טייטום. "החסימות שלו בהתקפה הופכות את החיים שלי לקלים יותר באופן משמעותי".
סטיבנס אמר ש"הוא פשוט משלים את השחקנים האחרים בצורה מושלמת". ת'ייס פתח בקבוצה שהגיעה לגמר המזרח בבועה, הישג השיא בקריירה הצעירה של טייטום ובראון באותה נקודה. הוא לא היה סקורר גדול, אבל הוא היה בדיוק מה שהשניים היו צריכים לידם - שחקן שיחסום בהתקפה, יסגור לריבאונד בהגנה, יחטוב עצים וישאב מים. מי שהופך את החיים של כולם לקלים יותר.
הסלטיקס התקשו לחזור לגבהים האלה ב-2020/21, ות'ייס שילם את המחיר לקראת סיום חוזהו. כחלק מטרייד משולש בוסטון הלכה על לוק קורנט הגבוה יותר. ת'ייס עבר בבולס וביוסטון לפני שהסלטיקס החליטו לצרפו חזרה, בין היתר בזכות היכולת להשפיע בחדר ההלבשה. ברונו פרננדו, שרודר ואנס פרידום (לשעבר קנטר) עשו את הדרך ההפוכה.
בוסטון אמנם הגיעה באותה שנה לגמר, אך התפקיד של ת'ייס השתנה. הוא הפך לגבוה השלישי בהיררכיה אחרי אל הורפורד ורוברט וויליאמס, ובסופו של דבר לחתיכה משלימה בטריידים ברחבי ה-NBA. אינדיאנה המתחדשת צירפה את ת'ייס כחלק מטרייד על מלקולם ברוגדון, כשהוא יועד לשמש כמנטור למיילס טרנר וג'יילן סמית' הצעירים.
לא נשבר. ת`ייס מטביע במדי הסלטיקס (Photo by Melissa Tamez/Icon Sportswire via Getty Images)
אחרי שנה בה כמעט ולא שיחק כדורסל ת'ייס מצא את עצמו במקום הטבעי, נבחרת גרמניה. הפיזיות שלו וחוכמת המשחק באו לידי ביטוי בצורה טובה יותר באליפות העולם, כשהוא קלע 10.9 נקודות עם 4.5 ריבאונדים ו-1.9 אסיסטים למשחק בדרך לזכייה.
היכולת אז, ב-2023, העידה על מה שת'ייס עושה הכי טוב. לא שחקן שמעלה תקרה של קבוצה, אלא רצפה. ברגע שדניס שרודר ופרנץ וגנר מובילים את הקבוצה, ת'ייס רק צריך לעזור להם להגיע לסל.
הטורניר העלה את המניות של ת'ייס, שהספיק לשחק משחק אחד באינדיאנה לפני שחתם בקליפרס של קוואי לנארד. האופי ההגנתי של ת'ייס התחבר כמו כפפה ליד של עוזר המאמן ג'ף ואן גנדי, ואחרי שנים קשות הוא הפך לשחקן משמעותי בקבוצה עם שאיפות. הקליפרס התחברו לקראת סוף העונה, אך החליטו ללכת לכיוון אחר והחתימו את ברוק לופז. ת'ייס חזר לנדוד.
אחרי חצי עונה בניו אורלינס החלשה, ת'ייס חזר ליורוליג אחרי תשע שנים. ביי-אאוט בפברואר הוביל את הסנטר למונאקו, בה הוא הפך לעוגן הגנתי שמשלים את מייק ג'יימס, אלי אוקובו וסוללת הגארדים הצרפתית. הקליק היה מיידי, כשהוא הגיע עם הקבוצה לגמר היורוליג תוך חודשיים.
בשנה העוקבת ראינו ירידה קלה ביכולת של ת'ייס, בעיקר בהגנה. הוא אמנם קלע באחוזים גבוהים לשתי נקודות, אך בקבוצה שהתקשתה להתרומם קשה להגיד שהוא היה בין המצטיינים. יחד עם הבלאגן מחוץ למגרש, כולל עיכובים במשכורות וחשש ממשי לעתיד הקבוצה, היה קשה לבלוט. ת'ייס ושחקני הקבוצה שמרו על מקצועיות ככל האפשר, אך בסוף העונה הוא עבר לפרויקט כלכלי שאפתני אחר בצרפת.
ת'ייס היה אמור להגיע לווילרבאן לצד סילביין פרנסיסקו, ולשחק באותו תפקיד בדיוק - מי שהופך את הקבוצה לגדולה מסך חלקיה בעמדת הסנטר. המאמן/בעלים/איש שיווק טוני פארקר היה בעל תפקיד מרכזי בהגעתו, וביוני נראה שהוא בדרך לקבוצה.
זה נגמר עוד לפני שהתחיל, כשהקבוצה לא עברה בבקרה התקציבית והכוכבים נטשו לכל עבר. פרנסיסקו הגיע לפנאתינייקוס, אותה ת'ייס עצמו דחה לפני שנה וחצי. הסנטר, כפי שזה נראה, בדרך למכבי ת"א.
במקומו הטבעי. ת`ייס בנבחרת גרמניה (Photo by Matthias Stickel/picture alliance via Getty Images)
הצד המקצועי
על פניו, ת'ייס לא שחקן שמתאים לכדורסל של קטש. בשנים האחרונות ראינו בעיקר סנטרים צעירים ואתלטיים שמגיעים כדי לקפוץ עד לתקרה של ההיכל, ות'ייס שחקן בן 34 שלא בדיוק מצטיין בהגנה, בלשון המעטה.
ת'ייס לא יהיה המטרייה האווירית שמכבי ת"א צריכה, אבל זה לא אומר שהוא לא יכול להשפיע. מכבי שולחת לא מעט שחקנים לריבאונד ההתקפה במה שהוביל לפגיעה בהגנת המעבר. ת'ייס, שלקח 1.7 ריבאונדי התקפה ב-20 דקות למשחק אשתקד, יכול להקל על בריסט, הורד וקולסון.
התפקיד ההגנתי של ת'ייס לא יהיה בהכרח לשמור, אלא להעניק למכבי יתרון בכדורים החוזרים. הוא שחקן פיזי שיכול למנוע מגבוהים לחגוג מתחת לסל, נטו בזכות המסה ויכולת הבוקס-אאוט. לכן זה הופך אותו אמנם ל"חור" בהגנה, והוא לא יכול לשמור על גארדים, אבל הוא בהחלט יכול להקל על שחקני ההגנה של מכבי ת"א וכפועל יוצא מזה לשפר את משחק ההגנה. לא עוגן, כן שיפור.
התרומה המרכזית של ת'ייס, בטח בכדורסל שמתבסס בעיקר על גארדים, תהיה בהתקפה. הוא קלע ב-67% גבוה מאוד לשתי נקודות ויכול לסיים מהלכים, אבל בעיקר להיות סקרינר בפיק-נ'-רול. חוכמת המשחק והמסה (111 ק"ג) הפכו אותו לסנטר פותח לגיטימי ביורוליג בזכות היכולת לייצר נתיבי כניסה לסל לגארדים. איפה לונדברג, ג'ימי קלארק ובעיקר ים מדר יכולים להרוויח מכך מאוד, וייתכן שגם לוני ווקר בתסריט בו הוא ממשיך לעונה נוספת. ברגע שסנטר מאסיבי כמו ת'ייס מייצר "כיס" בהתקפה, הם יודעים לנצל אותו.
יתרון נוסף של ת'ייס הוא המסירה משורט-רול. בעונה החולפת הוא אמנם לא חצה את רף שלושת האסיסטים במשחק, אבל לאורך הקריירה הוא הראה יכולת למצוא את חבריו בעמדות טובות אחרי שהוא מתגלגל פנימה. המימד הזה היה חסר בהתקפה של מכבי ת"א ויכול להיות שימושי, בטח עם שחקנים אתלטיים בעמדות הפורוורד וגארדים שמחפשים את הכניסה לסל.
מצד אחד, ת'ייס במגמת ירידה ברורה. בתחילת העונה באסקטניוז דירגו אותו במקום ה-19 בדירוג שחקני היורוליג, והשנה קשה לראות אותו נכנס גם ל-40 המקומות הראשונים. בגיל 34 ובגובה 2.03 מ', יכול להיות שזאת התחנה האחרונה שלו כסנטר משמעותי ביורוליג. מצד שני, הוא מעניק לעודד קטש מימד נוסף, ויכול להיות שבמקרה הגרוע ביותר הוא יתברר בתור זאק הנקינס לעשירים (מאוד). לצד רומן סורקין, ובמקרה הסביר בו ארמנדו בייקוט האתלט יצטרף גם הוא, הצהובים מחזיקים לראשונה מזה שנים בעמדת סנטר עמוקה וראויה. לא רע בכלל.
המימד החדש שלו? קטש (צילום: אלן שיבר)