מדינה חדשה, שיטה חדשה ומספר חדש. כך תיארו באתר היורוליג את המסע שהתחיל קיטון וואלאס במכבי תל אביב, כשהרכש הצהוב-כחול אף דיבר עם אנשי הליגה וסיפר על מה שעבר עליו בתקופה האחרונה.
מסתבר שקיטון וואלאס ומשפחתו לא סתם בחרו מספר לחולצה הקיץ; הם חקרו את העניין. המספר 17, כך גילו, מסמל התחלות חדשות. זוהי בחירה הולמת עבור שחקן שבילה את הקיץ בהתלבטות האם להמשיך לרדוף אחר חלום ההצלחה ב-NBA או להתחיל מחדש מעבר לאוקיינוס, במדי מכבי תל אביב.
וואלאס, בן 27, עזר לאטלנטה הוקס להגיע לפלייאוף ה-NBA בעונה שעברה. כשהעתיד שלו ניצב בצומת דרכים הקיץ, בין הניסיון להשיג מקום במחנה אימונים ב-NBA לבין חתימה במועדון באירופה, הוא קיבל שיחת טלפון ממנהלה המקצועי של מכבי, קלאודיו קולדבלה.
"הוא באמת הותיר רושם מצוין עליי ועל המשפחה שלי", סיפר וואלאס לאתר Euroleague.net. "כולנו היינו יחד בזמן השיחה והרגשנו בנוח. זה הרגיש כמו ההחלטה הנכונה לקבל... היו לנו כמה הצעות, ומכבי תל אביב הייתה האפשרות הטובה ביותר".
וואלאס מגיע עם מוניטין של שחקן קו אחורי מגוון, המסוגל להשפיע על משחקים במגוון דרכים. אולם השבועות הראשונים שלו במכבי התמקדו בדבר חשוב לא פחות: הסתגלות.
תחת עודד קטש, וואלאס נטמע בשיטה חדשה ובפילוסופיית כדורסל שונה. "הוא הסביר לי את משחק ההתקפה וכיצד הוא עובד", אמר וואלאס. "יש לו פילוסופיה חכמה מאוד והוא מלמד אותי דרך שונה לשחק". תהליך הלמידה היה תובעני, אך הוא אימץ אותו לחלוטין. "זו הסתגלות, אבל אני נהנה מהתהליך ומלמידת המושגים, התרגילים ודברים כאלה. הוא עזר לי מאוד".
התהליך הזה עדיין בשלביו המוקדמים. וואלאס שיחק את משחק קדם-העונה הראשון שלו בשבוע שעבר ותיאר את עצמו כמי שנמצא במצב של ספיגת מידע. "למדתי המון. הקצב, המושגים, התרגילים ולהכיר את חבריי לקבוצה", הוא אמר. "אני נמצא כאן אולי רק שבוע וחצי או שבועיים, כך שיש לי עוד הרבה מה ללמוד".
קיטון וואלאס בימיו באטלנטה. מה-NBA ליורוליג (GETTY)
בעוד וואלאס טרם ערך את הופעת הבכורה שלו ביורוליג, הוא מגיע עם כבוד בריא לתחרות שמצפה לו. "אני יודע שזו ליגה תחרותית", הוא אמר. "אני יודע שאצטרך לכבד את היריבים שלי, ושאצטרך להגיע מוכן לשחק בכל ערב מחדש. עוד לא חוויתי את היורוליג, אז אני נרגש לראות במה מדובר ולהיות חלק מזה".
הוורסטיליות שהגדירה את הקריירה של וואלאס צפויה להיות אחד הנכסים הגדולים ביותר שלו במעבר למפעל הבכיר של אירופה. כמי שמרגיש בנוח להוביל כדור, לייצר עבור חבריו לקבוצה ולשמור על מספר עמדות, וואלאס מאמין שהמשחק המגוון שלו יכול להתאים לכל רמה. "היכולת לשחק כרכז, כקלע וכקומבו-גארד; היכולת לקלוע, למסור ולשחק בהגנה. הדברים האלה אמורים לעבוד גם כאן", הוא הסביר. כשחקן החדש ביותר בחדר ההלבשה של מכבי, וואלאס נשען על חבריו לקבוצה במהלך תקופת ההסתגלות. "כל חבריי לקבוצה עזרו לי", הוא אמר.
הוא ציין ספציפית כמה מהם שעזרו להאיץ את ההתאקלמות שלו. "בונזי (קולסון) עזר לי המון עם התרגילים ודברים כאלה... ג'ון (דיברתולומיאו) גם עשה המון, כשהסביר מושגים ודברים מהסוג הזה... החבר'ה שלי עמית (עבו) ו(ניתאי) דודו עזרו לי מהספסל עם תרגילים ומושגים גם כן".
בזמן שוואלאס מתכונן לעונתו הראשונה במדי מכבי, מספר החולצה שלו משמש כתזכורת למסע שלפניו. "זה מסמל התחלות חדשות", אמר וואלאס.
עבור שחקן שנכנס למדינה חדשה, לליגה חדשה ולאחד המועדונים המעוטרים ביותר בכדורסל האירופי, הסמליות הזו הרגישה מתאימה במיוחד. "אני נרגש לראות מה יהיה השלב הבא במסע ובקריירה שלי, אז אנחנו הולכים עם המספר 17".