במסגרת הניסיונות להחזיר את משחקי היורוליג לישראל, בעלי הפועל תל אביב עופר ינאי ויו"ר המועדון סתיו שחם נפגשו היום (ראשון) עם מנכ”ל היורוליג צ’וס בואנו, ומנהל התחרויות של המפעל דייגו גיאן. בראיון לערוץ הספורט, השניים סיפרו על הנעשה בפגישה והביעו אופטימיות לגבי חזרת המשחקים הביתיים ארצה, וכן בגזרת הניסיונות להשיג רישיון קבע למפעל הבכיר ביבשת.
"ישבנו איתם, דיברנו על שני נושאים בעיקר", סיפר ינאי. "הנושא של תהליך הפרנצ'ייז שמתקדם וגם הנושא של החזרת המשחקים ארצה. בסוף זה תהליך, ייקח עוד כמה שבועות, אבל אנחנו אופטימיים לגבי שני הדברים".
שחם הוסיף: "דיברנו איתם והם אמרו שהם בוחנים את זה ממש בחיוב, גם את הנושא של הפרנצ'ייז בהקשר שלנו ובטח ובטח את החזרה לישראל, שזה מאוד מאוד חשוב גם לנו וגם למכבי תל אביב שהמשחקים יחזרו לארץ. אנחנו קבוצות ישראליות, וזה הבית שלנו, פה אנחנו צריכים לשחק, שתי הקבוצות".
הבעלים התייחס לנושא הפרנצ'ייז: "אנחנו יודעים שבאמצע נובמבר. בתחילת נובמבר תהיה חתימה של המועדונים הקיימים על הפרנצ'ייז, ומיד אחרי זה הכנסה של הקבוצות שנמצאות כרגע בתהליך. לקבוצות שכרגע משחקות ביורוליג יותר קל להיכנס, וגם את הקבוצות האחרות הם ינסו לנעול עם הצעה שיקבלו פרנצ'ייז בעוד כמה שנים וכרגע יהיה להם איזשהו 'וויילדקארד'. ברגע שהוחלט שזה לא NBA, הם צריכים להתקדם כמה שיותר מהר עם כמה שיותר פרנצ'ייזים, כדי למנוע אפשרות מ-NBA לעשות מהלך מהצד השני. כרגע המרוץ נגד הזמן, אמרתי את זה לצ'וס - 'העתיד של הכדורסל האירופי בידיך כרגע' ואני מאחל לו בהצלחה".
ינאי ושחם. אופטימיות בשתי הגזרות
לגבי הסיכויים שקבוצה ישראלית נוספת - הפועל ירושלים - תקבל חוזה ארוך טווח, אמר: "אני חושב שהסיכויים טובים". שחם הוסיף: "אני חושב שלהפועל תל אביב יש לה סיכויים מאוד מאוד גבוהים להיכנס. אנחנו קבוצת פאר היום באירופה, הרבה בזכות עופר כמובן וגילי וכל ההשקעה הכספית שלהם. רואים את זה בתוצאות, רואים את זה בצוות אימון, בשחקנים ובהכל. ולכן אני חושב שאנחנו כמובן כקבוצה ישראלית נוספת נמצאים בעדיפות, ואני מקווה שיבחרו אותנו". ינאי סיפר על הקשר עם מכבי תל אביב לאורך התקופה: "אנחנו מאוד מעריכים את מה שהם עושים בשביל להחזיר את המשחקים ארצה. שמעון מושקע בזה ומתעסק בזה כל הזמן".
בהמשך היום ייפגשו בעלי המועדון גילי רענן, יו״ר המועדון סתיו שחם והמנהל המקצועי ג'ורג' חינאס עם נציגי היורוליג ביחד עם מכבי תל אביב והפועל ירושלים. לפגישה יצטרפו שלושה משחקני הקבוצה: תומאס סאטורנסקי, זאק לידיי ו-ואסיליה מיציץ'. הבעלים התייחס גם לכך: "יש היום אחרי צהריים פגישה עם שחקנים ונשותיהם, שבגדול שחקנים זרים יגידו שהם רוצים לבוא ארצה. אני יכול להגיד לך שאצלנו כל השחקנים הזרים מבקשים כבר לעבור לפה, וזה מסר שיעבור לראשי היורוליג. והשחקנים הישראלים שיגידו כמה שמתגעגעים ארצה וקשה להם להיות רחוקים מהמשפחה".
"אנחנו צריכים לחזור לנורמליות", המשיך ינאי. "זה נכון בגיאופוליטיקה במובן הרחב, זה נכון כמובן גם במדינת ישראל, אבל גם בספורט. אני מקווה שאנחנו במרחק של מספר שבועות מזה, ואמרתי לסתיו שאני חושב שהמשחק שאנחנו יכולים לנסות לכוון אליו עם אופטימיות זהירה הוא בפתיחה של הסיבוב השני, ב-29 בדצמבר - דרבי ביורוליג שהפועל מארחת. אז הלוואי שזה יהיה המשחק שאנחנו כבר נוכל להגיד שאנחנו חוזרים, ותהיה התחלה טובה לחזרה לשגרה".
במקביל, שחם התייחס לגבי הטענות שלהפועל תל אביב נוח יותר מחוץ לישראל: "אנחנו רוצים לחזור הביתה, פה זה הבית שלנו. הלוואי ויכולנו לארח את היורוליג בדרייב אין, אבל לא, אנחנו נארח במנורה, או בהמשך בהיכל אחר, חדש. הפועל תל אביב קבוצה ישראלית, היא לא צריכה להיות בסופיה ולא לשחק בסופיה. אבל כורח הנסיבות המצב הביטחוני והמלחמה גרמו לנו להגיע לשם. וגם אני, גם עופר, גילי, מיקי והלן כולנו, וההנהלה שלנו כמובן, כולנו רוצים לחזור הביתה לישראל".
פגישת ראשי הפועל ת“א וראשי היורוליג (הפועל ת“א, רשמי)
ינאי הוסיף: "אנחנו מאוד מעריכים את מה שבולגריה עשתה עבורנו בשנים האלה, שנתנו לנו את הבסיס הזה בלי הסתייגויות, אז כל הכבוד. אגב זה כן יותר נוח, כי אז יש פחות הצקות מהתקשורת הישראלית".
על המטרות שהוצבו לעונה אמר הבעלים: "קבענו שני יעדים - יעד אחד זה זכייה באליפות בישראל. בשביל זה עשינו מהלכים כמו חיזוק של הבסיס עם שחקנים מוכשרים כמו אובי טופין וקאדין קרינגטון שהצטרפו, ותמיר בלאט שגם נראה בסוף אם הוא החליט שהוא נשאר או לא. אבל יש לנו בסיס ישראלי שהוא חזק חזק מאוד השנה וגם ביטלנו את כל החוזי מלחמה אצל השחקנים, ובעצם הבהרנו לכולם שזו מטרה מבחינתנו חשובה מאוד".
"ביורוליג היעד שהגדרנו השנה זה פיינל פור דווקא, לא טופ סיקס. אגב בשביל להישאר אם אין לנו פרנצ'ייז - הקריטריון הוא זכייה ביורוליג, זו הדרך להרוויח עוד שנה בצורה ספורטיבית. אז זה כמובן קריטריון שהוא מאוד מאוד קשה, אבל אני מאמין שכאן, בצורה כזו או אחרת, יהיה לנו מעמד מוסדר ביורוליג עד תחילת השנה הבאה".