עדיין יש לו את זה על החימר. רפאל נדאל חווה שנה לא פשוטה, עם לא מעט פציעות ופרישות מטורנירים. את שנת 2019 פתח עם הפסד בגמר אליפות אוסטרליה הפתוחה לנובאק ג'וקוביץ', ובהמשך לא הצליח להשיג תואר כלל, עד היום (ראשון). הספרדי נקם במדורג הבכיר בעולם וניצח 1:2 (0:6, 6:4, 1:6) בגמר טורניר רומא. הכנה מצוינת לקראת הרולאן גארוס.
מדובר בזכייה תשיעית של נדאל, שמגן על תוארו מהעונה שעברה. לעומתו, ג'וקוביץ' מפסיד בגמר של האליפות מארץ המגף בפעם השלישי ברציפות, כאשר הזכייה האחרונה שלו שם נרשמה ב-2015. זוהי הזכייה ה-34 של נדאל בטורניר מאסטרס כלשהו.
למרות שבעה אייסים של נולה (ו-0 של יריבו), נדאל הצליח לרשום שני סטים קלילים ומהירים, הראשון והשלישי, שהובילו לניצחון בקרב כולו. הספרדי איבד לא פחות מ-11 אפשרויות שבירה, ובכל זאת שבר שש פעמים בסך הכל כדי לזכות בשתי המערכות הללו. הסרבי נתן פייט במערכה השנייה והשווה ל-1:1, לפני שהפסיד.
שני החובטים הבכירים ביותר כיום (לפחות על פי הדירוג) בטניס העולמי, כבר נפגשו בגמר הטורניר באיטליה ארבע פעמים בעבר, כאשר המאזן כעת בין השניים שם עומד על 2:3 לשור. הסרבי חלף על פני דניס שפובלוב, פיליפ קולשרייבר, חואן מרטין דל פורטו ודייגו שוורצמן, בעוד הספרדי הצליח לגבור על ג'רמי צ'ארדי, ניקולוז בסילשווילי, פרננדו ורדאסקו וסטפאנוס ציציפאס.
מהלך ההתמודדות
נדאל שבר את ג'וקוביץ' כבר במשחקון הראשון, אחרי שני ניסיונות, 0:1. לאחר מכן שמר על ההגשות שלו ושוב שבר בניסיון השני, ובכך עלה ל-0:3 מהיר. השור ניצח עוד משחקון, ואז אף עלה ל-0:5 אחרי שאיבד ארבע אפשרויות שבירה, והצליח בחמישית. במשחקון שלאחר מכן סגר עניין בסט ותוך 40 דקות השלים 0:1 (0:6).
אגב, נתון מעניין: בפעם האחרונה שג'וקוביץ' הפסיד 6:0 במערכה הראשונה, הוא ניצח את המשחק. זה קרה גם כן ברומא, בסיבוב השלישי של 2016. יריבו היה תומאס בלוצ'י, והסרבי הפך מולו עם 3:6, 2:6 בסטים שלאחר מכן. הפעם, כאמור, הוא לא הצליח לשחזר את ההישג.
נחזור להווה. בתחילת הסט השני השיג ג'וקוביץ' את המשחקון הראשון שלו במשחק, עם ארבע נקודות על האפס, אך בצד השני נדאל ענה עם משחקון על האפס משלו והשווה ל-1:1. המדורג הבכיר כמעט שבר לראשונה במשחק, אך איבד את ההזדמנות, והסגן שלו בטבלת הדירוג השווה שוב את התוצאה, 2:2. לאחר מכן שוב כל אחד מהם שמר על ההגשות שלו בלי יותר מדי הפרעות, 3:3.
בשלב הזה כמעט קיבלנו תפנית, כשנדאל הרוויח שלוש אפשרויות שבירה, אך לא ניצל אותן. הוא הוביל 0:40 במשחקון השביעי של הסט, ולבסוף ג'וקוביץ' הפך בצורה הרואית ועלה ל-3:4. הסרבי הציל את עצמו פעם נוספת במצב של 4:4 ויתרון ליריבו, ששוב לא ניצל את האפשרות שבירה, ונולה עלה ל-4:5. בהמשך הוא הצליח להשלים את הניצחון במערכה עם שבירה מוצלחת, הראשונה שלו, ו-4:6 - 1:1 בסטים. מעט לפני כן הסרבי התעצבן על איבוד נקודה חשובה ובעט בכדור ליציע.
נולה המשיך עם המזג החם שלו בקרב הזה, ובתחילת המערכה השלישית נשבר והכה עם המחבט על הקרקע עד כדי כך שהוא שנשבר. את נדאל, שעלה ל-0:1, זה לא עניין, והוא המשיך גם ל-0:2 בהגשות שלו. הוא גם כמעט שבר פעם נוספת והגדיל את הפער עוד יותר, אך פספס את ההזדמנות (בפעם ה-11 בהתמודדות), 1:2.
לאחר מכן השור היה הרבה יותר חד מיריבו, עלה ל-1:3 בלי יותר מדי קושי, ואז כן הצליח לשבור במשחקון שאחרי והתקרב לזכייה עם 1:4. בהמשך הדרך לניצחון כבר הייתה כמעט בלתי נמנעת, ונדאל השיג 1:6 וניצחון 1:2 במערכות תוך כשעתיים וחצי בסך הכל.