כל העיניים עליה, שוב. קייטלין קלארק פתחה את קריירת ה-WNBA שלה עם זכייה בתואר רוקית העונה תוך שנבחרה לחמישיית העונה. אבל תחילת הקריירת המקצוענית שלה הייתה מאתגרת. פרשנים רבים בחנו כל תנועה של מי שסחבה הכי הרבה ציפיות אי פעם כבחירה הראשונה בדראפט כלשהו בספורט האמריקאי, אך יחד עם אינדיאנה פתחה את 2024 במאזן 8:1, ממנו הפיבר בסופו של דבר התאוששו בדרך למאזן 20:20, ולהעפלה ראשונה לפלייאוף מאז 2016.
את עונת 2025, אותה היא תפתח הערב בבית מול שיקגו סקיי (שבת, 22:00), קלארק תרצה לפתוח אחרת, כשהיא כבר מרגישה הרבה יותר בנוח במעמד שלה.
"אני אפילו לא ממש זוכרת את משחק הפתיחה של שנה שעברה", סיפרה קלארק בחיוך על ההפסד 92:71 של אינדיאנה בקונטיקט במחזור הפתיחה אשתקד, בו קלעה 20 נקודות ואיבדה 10 כדורים. "אולי זה דבר טוב. אני חושבת שהשנה אני פשוט הולכת לשחק וליהנות ולהיות בטוחה בעצמי. אני כבר שנה בליגה הזו. אני יודעת שאני שייכת. אני יודעת שאני יכולה להופיע, ואני יכולה לשפר את חברותיי לקבוצה בכל ערב. זו העבודה שלי."
בעונתה הראשונה קלארק הובילה את ה-WNBA באסיסטים (8.4 למשחק) ובשלשות (122), תוך כדי שהיא קולעת 19.2 נקודות וקוטפת 5.7 ריבאונדים בממוצע למשחק. כל זאת תוך שהיא שוברת שלל שיאים - ביניהם הכי הרבה נקודות לפוינט גארדית בעונה, הכי הרבה נקודות ואסיסטים למשחק כרוקי, השחקנית הראשונה להגיע ללפחות 20 נק', 15 אס' ו-5 ריב' למשחק, הראשונה בתולדות הליגה להגיע ל-100 שלשות (34 משחקים) והכי הרבה אס' לעונה אי פעם ב-WNBA. כל אל על קצה המזלג.
כקבוצה, הפיבר אמנם הודחו בסיבוב הראשון בפלייאוף על ידי אותה קונטיק, אבל עצם ההגעה למעמד הייתה צעד משמעותי עבור המועדון. אינדיאנה עברה במהלך הפגרה שינוי משמעותי, מהצוות המקצועי ועד לסגל, ובארה"ב טוענים כי לקלארק יחד עם אליה בוסטון, רוקי העונה ב-2023, יש הרבה על מה לבנות תחת המאמנת החדשה סטפני ווייט, ששבה לקדנציה השנייה שלה באינדיאנה.
"מה ההגדרה להצלחה העונה? אליפות", אמרה קלארק בראיון לאת'לטיק. הגארדית בת ה-23. "כשאת מגיעה לעונה השנייה שלך, את יודעת מה המאמנת מצפה ממך, את מכירה את חברותייך לקבוצה, את יודעת איך הדברים מתנהלים. פשוט יש לך תחושת ביטחון שונה".
"לא הכל יהיה מושלם", הוסיפה קלארק בכנות במסיבת העיתונאים לקראת פתיחת העונה. "צריך גם להיות סלחנית כלפי עצמך, יהיו רגעים ממש טובים, יהיו רגעים שבהם אתקשה. אז אני פשוט מנסה להישאר ניטרלית ככל האפשר ולהיות חיובית. אבל כבר הייתי ברגעים כאלה בעבר, ואני מוכנה להם".
את העונה, הכוכבת כאמור תפתח מול מי שאוהדי הכדורסל בארה"ב כבר הפכו מזמן לאויבת המושבעת שלה, אנג'ל ריס. השתיים נפגשו לא פעם עוד ביימי התיכונים והמכללות, ושבמקביל לקאלרק בדראפט הוקדם, ריס נחתה בשיקגו כבחירה השביעית, ביחד עם רוקי נוספת, קמילה קרדוסו. בעונה שעברה המשחקים בין הקבוצות היו אגרסיביים במיוחד ומלאי אקשן ומתיחות, כשאינדיאנה יצאה עם ידה על העליונה ב-3 מתוך 4 מהם.
הערב יהיה זה המפגש הראשון מתוך חמישה בין הפיבר לסקיי בעונה הסדירה שתתארך העונה ל-44 משחקים. "יריבויות הן אמיתיות, וזה מה שהופך את הספורט למדהים כל כך," שיתפה קלארק. "יש קבוצות מסוימות שהמשחקים נגדן חשובים קצת יותר. אנחנו באות לשחק באותה הדרך בכל ערב, אבל יריבות מכניסה את האוהדים לעניין, והם אוהבים את זה".