אחרי דרמה אדירה וערימות של זיעה, הפועל ירושלים השלימה את המשימה: הערב (שני), גברו האדומים מהבירה 73:77 על הפועל חיפה בחצי גמר גביע המדינה "מגדל", ויפגשו את מכבי תל אביב בגמר הגביע, שיתקיים ביום חמישי. הקבוצה של אלכסנדר דז'יקיץ' שוב רדפה, נאבקה - ובסוף גם השיגה כרטיס למשחק הגמר, לראשונה מזה שלוש שנים.

להפועל ירושלים קלעו: זאק הנקינס עם 23 נקודות ו-10 ריבאונדים, ליוואי רנדולף עם 14, 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים, 13 לספידי סמית', 11 לנועם יעקב, 5 לאיתי שגב, 4 לעוז בלייזר וקאדין קרינגטון, 3 לאור קורנליוס, מרקס מייריס שותף ולא קלע.

להפועל חיפה קלעו: 22 לאנתוני היקי, 16 לעמית שמחון, 12 לג'סטין טילמן, 11 לוויל ריימן, 10 לקאדים אלן, 2 לשון ג'ונס, אופק אביטל וגור לביא שותפו ולא קלעו.

כמו נגד הפועל חולון, כמו נגד שטרסבורג - כך גם הפעם: הפועל ירושלים אוהבת לנצח בדרך הקשה. במשחק הערב זה הגיע לשיא, אחרי שהפועל חיפה היתה יותר דומיננטית ויותר איכותית לאורך רוב חצי הגמר, אבל ירושלים הצליחה להישאר בתמונה גם בדקות הקשות - וקאמבק מצוין (12:24 ברבע האחרון!) הביאו לה, בסופו של דבר, את הכרטיס לגמר ולמפגש היוקרתי מול הצהובים מתל אביב.

שני אדריכלים מרכזיים היו לניצחון הזה: הראשון הוא זאק הנקינס, שנשאר יציב גם בדקות שבהן ירושלים היתה אבודה לגמרי, היה שחקן המטרה בדקות האחרונות ואחראי יותר מכולם על ההעפלה לגמר; והשני הוא נועם יעקב בן ה-18, שהוסיף נמרצות, שיחק לאורך כל הרבע האחרון והפגין קור רוח ראוי לציון עם זריקות עונשין מוצלחות ב"מאני טיים", ששמו את המשחק ביד של ירושלים.

מנגד, הפועל חיפה בוודאי תרד מאוכזבת אחרי ההפסד הזה. זה היה משחק מצוין של החיפאים, שהיו עדיפים, התעלו (בעיקר הודות לערב מצוין של אנתוני היקי, עם 22 נקודות) והיו קרובים מאוד להיסטוריה - לגמר גביע ראשון אי פעם בתולדות המועדון. אבל בדקות האחרונות הן נכנעו; גם לאווירה הביתית (אולי גם לשריקות גבוליות של צוות השיפוט), אבל גם ללחץ של הדקות האחרונות - בהן חיפה איבדה את הראש, קלעה רק 12 ברבע האחרון, וסיימה את דרכה בגביע.

המשחק הגדול ביותר של הכדורסל הישראלי יעלה על הפרקט בירושלים ביום חמישי - מצד אחד הפועל ירושלים, מצד שני מכבי תל אביב. 11 פעם בעבר הן נפגשו במשחק הגמר, שלוש פעמים בלבד ירושלים הצליחה לנצח. פערי הרמות על הנייר ברורים לטובת הצהובים, אבל לירושלים יש שני נכסים אדירים - המגרש הביתי שבו יתקיים הגמר, והקבוצה של אלכסנדר דז'יקיץ' - שמסרבת לוותר, גם כשכל התנאים נגדה.

הקהל הירושלמי מילא את היציעים (צילום: אלן שיבר)

ג'סטין טילמן עלה להופעת בכורה במדים החיפאיים (צילום: אלן שיבר)

גם טי.ג'יי קליין יחכה לצ'אנס ראשון (צילום: אלן שיבר)

מהלך המשחק
אלכסנדר דז'יקיץ' עלה בחמישייה עם ליוואי רנדולף, ספידי סמית', מארקס מייריס, זאק הנקינס ואור קורנליוס. שרון דרוקר, מנגד, פתח עם קאדים אלן, אנתוני היקי, ג'סטין טילמן, עמית שמחון ושון ג'ונס.

המומנטום בפתיחת המשחק היה של הקבוצה מהכרמל, שעלתה ל-0:6 אחרי ריצה בהובלת אנתוני היקי. ספידי סמית' החזיר מלחמה עם חמש רצופות - ואלי-אופ של זאק הנקינס הוריד את התוצאה ל-10:9 בלבד. היקי המשיך את המשחק המצוין עם שלשה על הבאזר של שעון ה-24, וניסה לעשות עוד סל - אבל נחסם ע"י זאק הנקינס.

בצד השני, סמית' המשיך את הדו קרב והוריד את הפער לשתיים בלבד, אבל שלשה גדולה של עמית שמחון השאירה את היתרון בצד של החיפאים - ועלה לפער שיא, 17:24. כשהפער כבר עלה לתשע, עלה נועם יעקב מהספסל - וסיפק סל נהדר ועבירה שצמצם במעט את ההפרש. בסיום הרבע הראשון, 20:26 להפועל חיפה.

יעקב פתח גם את הרבע השני, והמשיך בדומיננטיות שלו - הגארד הצעיר היה מאוד נמרץ וגם קיבל את הכדור ביד לא פעם. מי שעוד התעורר היה זאק הנקינס, שדאנק שלו העיר את הקהל הירושלמי והוריד לשתיים - 26:28. השופטים שרקו לעבירה מעוררת מחלוקת של קרינגטון על קאדים אלן, ששלחה את החיפאי לשלוש זריקות עונשין - הוא ניצל שתיים והיתרון חזר לשש, 28:34.

קצב המשחק, שהיה גבוה ברבע הראשון, נחלש - הפועל ירושלים לא הפסיקה להחטיא, וסל של ג'סטין טילמן מהצבע (6 נק' ו-6 ריבאונדים באותו זמן) השאיר את החיפאים עם מרווח ביטחון - 30:36. אחרי דקות חלשות מאוד התקפית, שלשה של ליוואי רנדולף הורידה את הפער לנקודה.

שתי שלשות בדקה האחרונה קבעו את התוצאה - מצד אחד אנתוני היקי עלה ל-15 נקודות, מצד שני אור קורנליוס ענה עם זריקה מוצלחת מחוץ לקשת. בסיום המחצית הראשונה, 40:41 להפועל חיפה.

דז'יקיץ' ודרוקר יצאו לקרב ד' בד' (צילום: אלן שיבר)

הנקינס השאיר את י-ם בתמונה (צילום: אלן שיבר)

עמית שמחון צלף בצד השני (צילום: אלן שיבר)

הפועל חיפה היתה טובה יותר (צילום: אלן שיבר)

וי-ם לא מצאה את עצמה (צילום: אלן שיבר)

הרבע השלישי נפתח באותה מגמה של המחצית הראשונה - הפועל חיפה טובה יותר, ירושלים רודפת ובעיקר לא קולעת. טילמן והיקי היו חזקים, אבל סל ועבירה של רנדולף השאירו את י-ם בתמונה. מהלך אישי לגמרי של ספידי סמית' הסתיים בשלשה מוצלחת, ועל הלוח - רק 46:47 להפועל חיפה.

זאק הנקינס קבע מהפך עם סל - ועבירה רביעית של שון ג'ונס החיפאי. עברנו לנדנדת נקודות - עמית שמחון צלף שלשה, והחזיר את היתרון לחיפה. וויל ריימן כבר פתח פער חמש עם שלשה ענקית. עוד זריקה אדירה מחוץ לקשת של אותו ריימן פתחה יתרון שיא - 50:61. בסיום הרבע השלישי, 53:61 להפועל חיפה - שרחוקה עשר דקות מגמר היסטורי.

החגיגה של הפועל חיפה נמשכה גם בפתיחת הרבע הרביעי, ועמית שמחון הגדיל את ההפרש ל-11 - 53:64. נגמר? לא בטוח, כי איתי שגב עם סל שכולו מאמץ הצליח להוריד את הפער לשש בלבד. היקי התעורר שוב, אחרי מחצית שנייה לא טובה - ארבע נקודות שלו החזירו את חיפה ל-59:68.

זאק הנקינס העיר את הקהל המקומי עם חמש נקודות רצופות, אבל ספידי סמית' החטיא שלשה גורלית ומנע מירושלים להתקרב עוד יותר. נועם יעקב סחט עבירת תוקף מקאדים אלן, והפועל ירושלים יכולה היתה לחוש אופטימית, לקראת הדקות האחרונות. זאק הנקינס המשיך להצטיין עבור הירושלמים, וסל שלו (כולל זריקה מוצלחת מהקו) קבע 68:71 בלבד להפועל חיפה, 02:20 לסיום.

בדרך, ג'סטין טילמן ביצע עבירה חמישית וסיים את המשחק. גם שון ג'ונס הורחק, לאחר עבירה של נועם יעקב. הרכש מווילרבאן היה ה"גו טו גאי", והוא סחט עבירה גם מוויל ריימן. יעקב דייק פעמיים מהקו, ודאנק של איתי שגב קבע 71:74 להפועל ירושלים. מהפך!

בצד השני, קאדים אלן ספג עבירה מספידי סמית' על גבול הקשת, אבל קיבל רק שתי זריקות, 20 שניות לסיום. אלן קלע, ירושלים קיבלה כדור חוץ אבל התמהמהה איתו - כדור של הפועל ירושלים, 17.7 שניות לסוף הרבע. ספידי סמית' ספג עבירה, קלע רק אחת מהקו - ריימן קיבל בצד השני הזדמנות לשלשה והחטיא. נועם יעקב קלע שתיים מוצלחות מהקו, ובסיום 73:77 להפועל ירושלים על הפועל חיפה.