חיה בחלום. נבחרת העתודה של ישראל בכדורסל נחתה היום (שני) בארץ אחרי הזכייה ההיסטורית באליפות אירופה עד גיל 20, קיבלה קבלת פנים חגיגית במיוחד ואפילו לא רגע אחד של מנוחה. הניצחון הגדול בגמר מול קרואטיה הביא תואר כחול-לבן בפעם הראשונה, אז לכבוד כך גיל בני, קפטן הנבחרת, התארח באולפן "חדשות הספורט" והביא עמו את הגביע הנכסף.
"האמת לא דמיינתי שזו תהיה ההרגשה ולא ידעתי למה לצפות", אמר הקפטן בני. "התחלנו מ-0 ולאט לאט התעלינו. נלחמנו מהשנייה הראשונה ועשינו את זה. לישון עם גביע? זה החלום, אני עכשיו מרגיש בחלום. הייתה לי תחושה שזה הולך לכיוון חיובי. הנבחרת חבורה של גברים, טרפנו את המגרש ופירקנו קבוצות אירופאיות ואני באמת גאה".
בני נזכר בהפסד הדרמטי לגרמניה במשחק הפתיחה ועד כמה התסריט השתנה מאז: "כשנגמר המשחק לקחנו את זה קשה, אבל אריאל (בית הלחמי) אמר לנו לא לתת למשחק רע להיכנס ללב ולניצחון להיכנס לנו לראש. זה המוטו שהלכנו איתו. מה שעשה לנו את ההבדל זה הלב, ככה חיפינו על הפערים בפיזיות. היה לנו צוות מדהים, היינו כל הזמן יחד גם במגרש וגם מחוצה, הקרבנו הכל וזה מה שעשה את ההבדל לדעתי".
גיל בני במשחק הגמר מול קרואטיה (באדיבות פיב"א, האתר הרשמי)
כשנשאל על מעמד הכדורסלן הישראלי, ענה: "ברור שמדברים על זה וזה יושב לנו בראש, אבל אני חושב שמה שעשינו פה זו ממש הוכחה שמגיע לישראלים לפחות את הצ'אנס. עתידי? אני אמשיך בעירוני רעננה. אני מתקדם לאט לאט, שם לעצמי מטרה אחר מטרה אחר מטרה, ואני מאמין ששנה הבאה אעשה את הקפיצה לליגת העל. יובל (זוסמן) בשל כבר עכשיו לדעתי לליגת העל, אבל יש כאלו שצריכים עוד שנה-שנתיים ואני חושב שמי שיקבל את הצ'אנס ייקח אותו".
בני מתרגל כעת לחיים החדשים כשחקן שכל המדינה מכירה: "מרגש אותי כל פעם מחדש שרוצים לעשות איתי סלפי. אני מרגיש בחלום ואני לא רוצה להתעורר. חמש שנים מעכשיו? רוצה להיות בקבוצה מובילה בליגת העל, אולי לצאת לחו"ל. נבחרת זה החלום, בייחוד אחרי תואר כזה. אני כ"כ מקנא בחבר'ה של העתודה שישחקו בשנה הבאה פה בארץ. הלוואי בשביל כולנו שהם יעשו את אותו הישג".
גם המאמן אריאל בית הלחמי סיפר הערב ל"חדשות הספורט" על התחושות שלו: "היה מדהים ומרגש הכמויות של האנשים שבאו למסיבת העיתונאים. השרה והנשיא היו גם, יום מאד מאד מרגש וחוויה לכל החיים. זה לא על רגל אחת, אבל היה לי צוות שעשה עבודה יוצאת מגדר הרגיל לכל הדרך. השחקנים הבינו את גודל העניין והשאירו את האגו בצד. העוצמות שלנו היו גבוהות, וזה מה שהביא את הזהב בסופו של דבר".
המאמן הוסיף: "הישג של מקום ראשון באליפות אירופה עדיין לא היה, וזה הדבר העיקרי. הבלטנו הרבה צעירים עם כישרון, הנבחרת הפגינה לכידות ונחישות ואלו הבשורות כרגע. היו שבועיים נפלאים והפרגון הוא לא מובן מאליו. תודה לכל מי שעודד אותנו ושלח לנו הרבה אהבה, זה מאד חיזק אותנו".
בית הלחמי עם מדליית הזהב (באדיבות פיב"א, האתר הרשמי)