"בעונה שעברה עמדנו במטרה המרכזית שלנו - לעלות ליגה", סיפר בן זאב. "עשינו את זה בצורה מרשימה, ללא הפסד ליגה, ובמקביל הגענו לרבע גמר גביע המדינה. אבל מבחינתי, מעבר לתוצאות, הדבר המשמעותי ביותר היה שהתחלנו להניח את היסודות לקבוצה שאנחנו רוצים להיות. התחלנו לבנות תרבות, עקרונות ודרך מקצועית ברורה, ולגבש את סוג הכדורגל שאנחנו רוצים שהפועל תל אביב תציג. העלייה הייתה מטרה חשובה, אבל היא הייתה גם הצעד הראשון בתהליך הרבה יותר גדול שאנחנו רוצים לבנות כאן".
לרגל החזרה לבמה הבכירה, הסגל האדום השתדרג ועבר מתיחת פנים משמעותית. אל עדן אביטל, קשרית נבחרת ישראל שסיימה כמלכת השערים בלאומית עם 38 כיבושים, הצטרפה החלוצה מריה אלמצרי, ששבה לישראל לאחר מספר עונות בגרמניה, לצד נציגה נוספת מנבחרת ישראל - הבלמית אסיה דרקסן שכבר שיחקה באוסטריה ובסטנדרד ליאז', ובעונה החולפת במכבי כשרונות חדרה. גם החלוצה הודיה ביטון הגיעה מחדרה, כשלסגל הובאו גם עלמה ברקוביץ' והשוערת הצעירה נועה קוז'ק.
רכש משמעותי התבצע גם בגזרת הזרות - המגינה המקסיקנית רבקה זבלטה, לה 170 הופעות בליגה במולדתה תחזק את ההגנה. לקישור הגיעה אנגלה ניגיטו מארגנטינה, ובחוד נחתה לייסלה סנטוס, שכבר סיפקה קבלות בליגת העל - עם 24 שערים במדי חדרה בשתי העונות האחרונות בסך הכל.
"התחושות לקראת העונה טובות מאוד", הוסיף המאמן בן זאב. "טרום העונה התקדם ברובו כפי שתכננו, ובתוכו גם יצאנו למחנה אימונים משמעותי בצ'כיה, שאפשר לנו לעבוד בצורה אינטנסיבית, להתחבר יותר כקבוצה ולהמשיך להטמיע את העקרונות והסטנדרטים שאנחנו רוצים לראות לאורך העונה. אחד הדברים המשמחים מבחינתי הוא גם השילוב של שחקניות צעירות מקבוצת הנערות בתוך הסביבה של הקבוצה הבוגרת. הן מקבלות הזדמנות להתאמן, ללמוד ולהתפתח לצד כמה מהשחקניות הבכירות בכדורגל הישראלי, וזה חלק חשוב מאוד מהדרך ומהתרבות שאנחנו רוצים לבנות כאן לאורך זמן".
את גביע אתנה סיימה הפועל ת"א במקום ה-5, לאחר שפספסה את העלייה לחצי הגמר רק בשובר שוויון, וגברה 1:3 על מכבי חולון במשחקי הדירוג.
"למרות האכזבה מכך שלא הצלחנו להעפיל לחצי הגמר, אנחנו ממשיכים להסתכל קדימה", הוסיף המאמן. "נבנה כאן סגל שאני מאוד מאמין בו, שחקניות טובות מאוד מקצועית, אבל לא פחות חשוב מכך, אנשים טובים. יש סביב הקבוצה צוות מחויב ומערכת שמאמינה בנו ונותנת לנו את התנאים להצליח.
אנחנו יודעים שיש מאיתנו הרבה ציפיות, וזה טבעי כשמייצגים מועדון כמו הפועל תל אביב. האחריות שלנו היא קודם כל לדרוש מעצמנו בכל יום את הסטנדרטים הגבוהים ביותר. עכשיו אנחנו מחכים שהעונה תתחיל, לראות איך כל העבודה שעשינו מתחברת על המגרש ולהמשיך להתקדם כקבוצה".
המנהלת המקצועית אשרת עיני סיפרה: "המטרה הראשונה שלנו היא להמשיך לבנות. זה לא קורה ביום אחד או בעונה אחת. אנחנו רוצים לבנות את התרבות של הפועל תל אביב בתוך כדורגל הנשים הישראלי באינטנסיביות שבה אנחנו מתאמנים ומשחקים, באיכות האימונים, בדרישות, בשפה המקצועית שלנו ובדרך שבה אנחנו מתנהלים ומגיבים בכל סיטואציה. מבחינתי, לפני הכול אנחנו רוצים לייצר כאן סטנדרט מקצועי ואנושי גבוה, ולדעת לשמור עליו לאורך עונה שלמה.
אחר כך, כמובן, הפועל תל אביב עולה לכל משחק כדי לנצח. זה מועדון עם היסטוריה, מסורת וקהל מדהים שמלווה אותנו, והמערכת והבעלים נותנים לקבוצה הזאת המון ומאמינים בה מאוד. האחריות היא עלינו להחזיר את האמון הזה על המגרש להגיע לכל מגרש, מול כל יריבה ובכל סיטואציה, לשחק באומץ, במחויבות ובאינטנסיביות, ולהציג את הכדורגל שאנחנו מאמינים בו.
יש לי זכות גדולה לעמוד בראש המערכת יחד עם עופר, המאמן הראשי, ועם הצוות שלנו. נעשה את המקסימום כדי לייצג בכבוד את הסמל, את המועדון, את ההיסטוריה שלו ובעיקר את הקהל שלנו".