שנתיים הן נצח, בטח בכדורגל. לא מאמינים לנו? תשאלו את פיל פודן. במאי 2024 הוא היה על גג העולם, אחרי שנה בה הבקיע 27 שערים ובישל 13 נוספים. הוא הוביל את מנצ`סטר סיטי לאליפות, נבחר לשחקן העונה באנגליה והוערך ב-150 מיליון יורו. קצת לפני יום הולדתו ה-24, נראה שגדל לנו שחקן היסטורי מול העיניים.קפיצה להווה. ב-2026 פודן הפך לשחקן שעובר מההרכב לספסל, כשהוא פתח ב-22 משחקים, עלה מהספסל בעשרה ובשלושה נשאר עליו. אחרי מעורבות ב-40 שערים (בממוצע כל 107 דקות), השנה הוא הסתפק ב-17, אחד כל 174 דקות. שבעת השערים שהבקיע בליגה האנגלית הגיעו בטווח של שבועיים, כשב-2026 יש לו שלושה בישולים בכל המסגרות. הוא נשאר מחוץ לסגל של האריות למונדיאל, ובינינו? לא מדובר בהפתעה גדולה מדי. השווי שלו, שעמד על 150 מיליון, נחתך במחצית. פודן לא סבל מפציעה משמעותית בתקופה הזאת, כשהקשה ביותר הייתה פציעה שהשביתה אותו לשבועיים בקרסול. מי שסומן בתור הכישרון הכי גדול של הכדורגל האנגלי לא הצליח להיכנס ל-26 האחרונים גם בעונה רעה של רבים אחרים, כולל קול פאלמר. אברצ`י אזה, מי שבאותה 2024 פרץ לתודעה במרכז טבלת הפרמייר ליג, הועדף על פניו. כך גם מורגן רוג`רס.מה השתנה? התשובה הראשונה עשויה להיות טקטית. פודן ופאלמר משתייכים לקבוצה של שחקנים מוכשרים שכמעט נפלו בין הכיסאות (וכוללת, אגב, את אוסקר גלוך שלנו). העמדה הטבעית ביותר שלו היא מספר 10, מין קשר קדמי ב-4:2:3:1 שמקבל חופש לעשות כרצונו בהתקפה. העמדה הזאת כמעט ולא קיימת בכדורגל המודרני, בטח באנגליה. ג`וד בלינגהאם מסוגל לשחק בה וכך גם הארי קיין, שצפוי לפתוח בתור חלוץ ובשיאו כשהוא הולך אחורה.קיין סיים עונה אישית מדהימה עם 58 שערים ב-50 משחקים ושבעה בישולים. הוא לא פליימייקר קלאסי, אבל הדרך בה ההגנה מתמקדת בו אפשרה חופש ללואיס דיאס ולמייקל אוליסה שפרצו קדימה והבקיעו גם הם. סביר שנראה את אנגליה של תומאס טוכל (מאמנו בבאיירן מינכן לשעבר) משחקת באותה דרך, מנסה להוציא את המיטב משחקנה הטוב ביותר. במקרה כזה עדיף ווינגר כמו אזה או שחקן שיודע לנוע מהקו השני כמו רוג`רס.הסבר הגיוני? כן. הסבר מספק? לא. שחקנים מספיק טובים אמורים להיות בפנים, ואנחנו לא רואים מחאה אמיתית באנגליה או סימני שאלה בנוגע לפודן. הוא מראש לא היה מספיק טוב בין היתר בגלל השינוי ש"נאלץ" לעשות בשנים האחרונות באנגליה. לאחר הדעיכה והעזיבה של קווין דה בריינה פפ גווארדיולה חיפש פליימייקר, ופודן מצא את עצמו הרבה יותר במרכז המגרש.ברגע שהוא שיחק בתור שחקן אגף שנכנס פנימה פודן קיבל יותר חופש בהתקפה, במה שלווה בשערים. בשתי העונות הראשונות של ארלינג הלאנד בסיטי הקבוצה לקחה אליפות, כשבעונת הטרבל (2022/23) פודן הבקיע 11 שערים ובישל חמישה נוספים. הכישרון הטכני עדיין שם, כשראינו אותו למשל בבישול הגדול עם העקב מול קריסטל פאלאס. המשחק שהכריע את הכף, כנראה, היה ה-1:1 המאכזב מול אורוגוואי. פודן פתח בהרכב בתור מספר 10 והתקשה להרשים, כשב-BBC טענו ש"הוא עמד, רץ אחורה וברח מהכדור. פאלמר נתן דקות טובות יותר בהעדרו של הארי קיין, אבל שניהם התקשו לשכנע באופן משמעותי במאבק קשה על עמדה מספר 10. זה היה אודישן רע מאוד".אם פודן היה משחק כדורגל מעט יותר טוב, כנראה היינו רואים אותו מגיע לסגל. טוכל אמנם נחשב לעתים למאמן פרגמטי, אבל המטרה היא לזמן את 26 השחקנים הטובים ביותר שיתאימו אחד לשני. נבחרת אנגליה שיחקה במשך שנים (אולי יותר מדי) עם סטיבן ג`רארד ופרנק למפארד זה לצד זה, כי היה מדובר בשני השחקנים האנגלים הטובים ביותר. פודן, כרגע, פשוט לא ברמה של קיין או בליגנהאם, למרות הפציעה של האחרון.להוציא שבועיים בהם הבקיע שבעה שערים ורגעי קסם, קשה להגיד שמדובר באותו שחקן. זה השפיע גם עליו. במאי האחרון פודן אמר ש"הרבה מאוד דברים עוברים עליי ברמה המנטלית. יש בעיות גדולות יותר מכדורגל. אני מקווה שבשנה הבאה אוכל להתאפס". השילוב של הפציעות בשלב מוקדם וחוסר העקביות, כנראה, הוביל לכך שהן חזרו מחדש.מנצ`סטר סיטי עצמה תמכה ואף החתימהאת פודן על חוזה חדש. "אין הרבה שחקנים שנראים ככה במשך שנתיים ומקבלים חוזה ארוך טווח ועליית שכר. סיטי לא הייתה מגבה ככה שחקן אחר", נכתב בזמנו באתלטיק. "יש לו מעמד מיוחד בתור שחקן בית. עוד כשהוא היה בן תשע, דיברו עליו בתור מי שיכול להוביל את המועדון הזה. היו לו רגעים גדולים, אבל ביותר מדי משחקים הוא נעלם".ההעלמות הזאת, אולי, היא הסיפור של מי שלא יהיה שם ב-2026. יש לפודן 49 הופעות בנבחרת, שש אליפויות אנגליה ו-368 הופעות בוגרים. פפ גווארדיולה אמר עליו בתחילת הדרך שהוא השחקן הכי מוכשר שהוא אימן. בשנתיים האחרונות, בעיקר, נראה שמשהו כבה בו. אפשר להגיד אותו דבר ברמה מסוימת על פאלמר, בעונה רעה בלי פגרה אמיתית במונדיאל המועדונים, ובטח על דלה עלי שנפלט מהרמות הגבוהות בגיל 28. ניל יאנג הגדול טען שעדיף להישרף מאשר לדעוך החוצה. פודן, איכשהו, עושה את שני הדברים בעת ובעונה אחת. ייתכן שהישועה תגיע לפודן מוקדם יותר משציפינו. אחרי שנים תחת פפ גווארדיולה, אנצו מרסקה צפוי להפוך למאמן מנצ`סטר סיטי. מרסקה הוציא לא מעט מפאלמר ב-4:2:3:1 בתקופתו בצ`לסי ויכול לעשות כן גם עם פודן, בטח כשברנרדו סילבה עוזב וסיטי מראש יכולה לשנות את הדרך בה היא משחקת בעונה הבאה. השינוי המנטלי הזה, אחרי שנים עם מאמן דורש כמו פפ, עשוי להיות קריטי. אם פודן יתקשה לחזור לעצמו גם בשנה הבאה? אולי השחקן המבטיח ביותר שגדל במנצ`סטר סיטי אי פעם צריך התחלה חדשה במקום אחר.
