מונדיאל 2026 שייפתח בסוף השבוע בארה"ב, קנדה ומקסיקו מציג פורמט חסר תקדים עם 48 נבחרות ושלוש מדינות מארחות, אך האתגר הגדול ביותר של הטורניר עשוי להתרחש דווקא מחוץ לכר הדשא. הצוותים הרפואיים ומאמני הכושר של הנבחרות כבר בהכנות ממוקדות ומסמנים חמישה איומים סביבתיים מרכזיים שעלולים להכריע את גורל המשחקים.הטירוף התחיל. לחצו ל-5 חבר`ה - משחק ניחושי תוצאות המונדיאל של ערוץ הספורט בשיתוף מקדונלד`סהצטרפו לפנטזי מונדיאל של "בנק יהב" וערוץ הספורטחום קיצוני: למרות שחלק מהאצטדיונים (כמו באטלנטה, דאלאס, יוסטון וונקובר) מצוידים בגג נפתח או במערכות מיזוג אוויר מתקדמות, נבחרות רבות ייאלצו להתמודד עם עומסי חום כבדים. ספרד, למשל, תפתח את משחקיה באטלנטה, שם הטמפרטורות ביוני נעות סביב 30 מעלות צלזיוס, דבר שיאלץ את השחקנים לכלכל את צעדיהם ולנהל מאמצים בצורה מבוקרת כדי למנוע מכות חום. בנוסף, שחקני נבחרת נורווגיה כבר נצפו מקיימים אימונים שבהם נחשפו לשמש, כדי להתרגל לאקלים שמצפה להם. סכנת הגובה במקסיקו ו"יתרון חצי השער": הערים מקסיקו סיטי (2,240 מטרים מעל פני הים) וגוודלחרה (1,566 מטרים) יארחו תשעה משחקים בטורניר. מחקרים רפואיים מוכיחים כי שחקנים שאינם רגילים לגובה חווים ירידה של 3% עד 9% במרחק הריצה הכולל, וצניחה חדה של עד 21% בפעולות במהירות גבוהה (ספרינטים) עקב מחסור בחמצן. הנתונים מראים כי נבחרות המורגלות לשחק בגובה נהנות מיתרון מובנה של כחצי שער על כל 1,000 מטרים של גובה מול יריבות שמגיעות מגובה פני הים, מה שמאלץ את הקבוצות לבחור בין הגעה מוקדמת להתאקלמות לבין צמצום השהות בגובה למינימום.עייפות טיסות, ג`ט לג ועומס דקות מטורף: המרחקים העצומים בטורניר - מעל 4,000 קילומטרים מצפון לדרום וממזרח למערב - מייצרים "מונדיאל של מטוסים". שחקנים המגיעים מאירופה, מאסיה ומדרום אמריקה יחצו עד 19 אזורי זמן שונים עוד לפני פתיחת הטורניר, דבר שעלול לגרור הפרעות שינה, תשישות וסיכון מוגבר לפציעות. המצב מחמיר מכיוון שמרבית כוכבי הליגות המובילות מגיעים לטורניר אחרי עונה מפרכת במיוחד ועומס קיצוני של דקות משחק בעצימות גבוהה. גם במהלך הטורניר עצמו, טיסות פנימיות בין מוקדים שונים יגיעו לעד שבע שעות טיסה, מה שיגרור "עייפות נסיעות" מצטברת שתישאר גם אחרי שהג`ט לג יחלוף.אלרגיות עונתיות: הטורניר יתקיים בחודשים יוני ויולי, תקופת שיא של פריחה וריכוזי אבקנים (פולן) ברוב הערים המארחות. עבור כדורגלנים הסובלים מאסתמה, נזלת אלרגית או רגישות נשימתית, מדובר בפגיעה ישירה בתפקוד הריאות ובקצב ההתאוששות. הנבחרות הגדולות כבר מכינות פרוטוקולים רפואיים ותוכניות טיפול אישיות לכל שחקן רגיש.זיהום אוויר ושריפות יער: ערים כמו לוס אנג`לס ומקסיקו סיטי סובלות היסטורית מריכוזים גבוהים של מזהמים באטמוספירה, שעלולים לגרום לגירוי בדרכי הנשימה ולירידה בקיבולת הריאות של ספורטאי העילית. לכך מתווסף איום בלתי צפוי אך גובר בחוף המערבי: שריפות יער, שבשנים האחרונות השביתו פעילויות ספורט עקב עשן כבד.
