מונדיאל הוא המקום בו קסמים קורים. זה נכון לכל מהדורה של הטורניר, ועל אחת כמה וכמה במהדורת 2026 - בה לראשונה ישחקו 48 נבחרות, כאשר לא מעט מהן מגיעות ממדינות קטנות כמו קוראסאו, קייפ ורדה והאיטי. אך יש עוד מדינה, שהיא לא כל כך קטנה אבל לא מוכרת בזכות הכדורגל שלה, וזו ניו זילנד, שתפגוש את איראן לפנות בוקר (4:00, בין שני לשלישי)
ה'אול ווייטס' עלו בפעם השלישית בתולדותיהם לטורניר החשוב בעולם, ואחד הסיפורים היותר מפתיעים מגיעים ממנה. מי שעומד לקחת חלק בטורניר בפעם השנייה בקריירה הוא טומי סמית', שם שלא אומר הרבה לאוהד הכדורגל הממוצע.
אבל מאחורי סמית' עומד סיפור די מיוחד. הבלם נולד ב-1990 במאקלספילד, אנגליה, ואת הקריירה המקצוענית שלו הוא החל במדינה בשנת 2007, כאשר עלה לקבוצה הבוגרת של איפסוויץ' טאון. משם, עבר בין כל מיני קבוצות ובסך הכל רשם 247 הופעות במועדון, ובשנים האחרונות בעיקר עבר בין קבוצות מהליגות הנמוכות באנגליה וחזר הביתה - לליגה האוסטרלית.
סמית' חתם בקיץ האחרון בבריינטרי ששיחקה בליגה החמישית באנגליה (הנשיונל ליג), אחרי שהגיע מאוקלנד בעונה שלפני כן. לצערו, הוא ירד העונה עם בריינטרי ליגה אחרי שסיימו במקום ה-23 מתוך 24 קבוצות ששלח אותם לנשיונל ליג סאות', שנחשבת לליגה חצי מקצוענית/חובבנית.
קבוצתו של הניו-זילנדי דשדשה והייתה קרובה לתחתית הטבלה במשך רוב העונה, וכושר נוראי בסיום העונה חרץ את גורלם בדרך לליגה השישית. השחקן הוא לא הצליח להשפיע כמו שרצה, לצד זאת שהחמיץ חלק משמעותי מהעונה בגלל פציעה ורשם 17 הופעות בלבד.
אבל, כל זה לא מנע ממאמן הנבחרת, דארן בייזלי, לזמן את הבלם הוותיק, שיעשה היסטוריה יחד עם חברו - כריס ווד - כשיהפוך יחד עם החלוץ לשחקנים היחידים מאוקיאנייה ששיחקו בשני מונדיאלים שונים.
סמית' אגב, גם נחשב לאחד האחראים בעצמו לשיא היסטורי באחת ממהדורות גביע העולם. כאמור, הוא השתתף עם נבחרתו במונדיאל 2010, כאשר את אותו טורניר סיימו ללא הפסד - היחידים שהצליחה לעשות זאת, כאשר הבלם לא הפסיד דקת משחק אחת (ניו זילנד סיימה במקום השלישי אחרי 3 תוצאות תיקו בשלב הבתים). מה עוד, שהיא גם סיימה מעל אלופת העולם דאז, איטליה.
"ב-2010 סיימנו שלישיים בבית", סיפר הבלם בראיון לפני הטורניר. "הפעם גם חלק מהנבחרות שיסיימו במקום השלישי יעפילו, כך שיש לנו סיכוי אם נשיג תוצאה חיובית אחת. המטרה שלנו, מההתחלה, היא לעבור את שלב הבתים ולהגיע לשלב הנוקאאוט. אני מקווה שהנבחרות האחרות לא יזלזלו בנו ולא יחשבו שאנחנו יריבה קלה - כי אם כן, אני מקווה שהן יקבלו הפתעה לא נעימה".
לא ברור עדיין אם ההופעות בטורניר הקרוב יהיו האחרונות בקריירה שלו, כשהוא לא פוסל זאת: " נראה מה יהיה אחרי המונדיאל. כל כולי מרוכז כרגע בטורניר. אני צריך לעצור ולחשוב. הייתה לי קריירה ארוכה בכדורגל, ועדיין לא קיבלתי החלטה סופית אם אסיים אותה אחרי המונדיאל הזה". אך לא משנה מה עומד לקרות במשחקים הקרובים - סמית' חקק את שמו כאגדת ה'אול ווייטס'.
במידה ויערוך 3 הופעות בשלב הבתים - שם ניו זילנד צפויה לפגוש את איראן, מצרים ובלגיה, ייכנס לעשירייה הראשונה של שיאני ההופעות עבור הנבחרת - כשטרם פתיחת הטורניר הוא עם 56 כאלו.