ברגע אחד, בבת אחת, תישמע שריקה אחת ככל העולם. שריקה שתעביר מיליארדי אנשים בעולם למצב של דריכות, ותבשר: זה התחיל. מונדיאל 2026 ייצא הערב (חמישי) לדרך בשעה 22:00 עם משחק הפתיחה, שיפגיש את אחת משלוש המארחות, מקסיקו ומולה נבחרת דרום אפריקה - שחזור של משחק הפתיחה מ-2010, שאז דרום אפריקה היתה, כזכור, המארחת.<br /><br />משחק הפתיחה הוא אירוע חגיגי - הוא מתחיל בטקס המפורסם ורב הרושם, ונמשך במשחק שיש לו אמנם משמעות סמלית - אבל בדרך כלל, הוא אמור להיות סנונית ראשונה לחודש המסעיר שצפוי לנו. אבל המנהג הזה, מסתבר, לא היה כאן תמיד - והוא חדש יחסית.<br /> במונדיאל 1930 הראשון, למשל, היו שני משחקים שהתקיימו באותה השעה. ארבע שנים אחר כך, במשחקים שנערכו באיטליה, היום הראשון הכיל לא פחות משמונה משחקים שנערכו במקביל. רק ב-1938 התקבעה המסורת של משחק בודד שיתחיל - אבל לא היתה לו משמעות סמלית אמיתית, והוא בסך הכל היה עוד משחק בין שווייץ לגרמניה (שהיתה אז תחת המשטר הנאצי).רק ב-1966, במונדיאל שאותו אירחה אנגליה, התקבעה המסורת של משחק פתיחה חגיגי. זה היה המשחק אליו התייצבה המארחת, נבחרת שלושת האריות, ושיחקה נגד אורוגוואי. המשחק, אגב, הסתיים ב-0:0; בדיוק כמו המשחק שבא אחריו, בין המארחת של מונדיאל 1970, מקסיקו, וברית המועצות.ב-1974 משהו השתנה. פיפ"א החליטה להגדיל את האטרקטיביות של המשחק, ובחרה להתחיל מהמקום שבו הפסיקה - כלומר, שמשחק הפתיחה יכלול את אלופת העולם המכהנת. המסורת הזו נמשכה במשך 38 שנה - עד 2002. אגב, לא תמיד זה היה סידור נוח במיוחד לאלופה - מתוך שמונה משחקי פתיחה, רק בשניים ניצחה הנבחרת שהגיעה עם הגביע העולמי. ב-1994, בארה"ב, מערב גרמניה ניצחה 0:1 את בוליביה - וארבע שנים אחר כך, ברזיל ניצחה 1:2 את סקוטלנד עם שער הניצחון העצמי של טומי בויד.בתקופה ההיא, גם קיבלנו לא מעט הפתעות - למשל, ב-1982 בספרד, אלופת העולם המכהנת ארגנטינה הגיעה עם מראדונה והפסידה 1:0 לבלגיה. שמונה שנים אחר כך, ארגנטינה שוב באה כאלופה ונוצחה 1:0 בסאן סירו ע"י קמרון - עם הריקוד המפורסם של רוז`ה מילה. והשיא היה, כמובן, ב-2002 - עם הניצחון הסנסציוני של סנגל על צרפת הגדולה, 0:1 מהשער של פאפה בובה דיופ. ואז, חזרנו למקורות - לפני מונדיאל 2006, הוחלט ע"י פיפ"א שאלופת העולם כבר לא תקבל כרטיס העפלה אוטומטי למשחקים. מה שאומר שבעצם, אי אפשר היה לדעת מראש שאלופת העולם בכלל תהיה במונדיאל הבא - ולכן חזרו למנהג הישן, שבו המארחת היא זו שמובילה את המשחק הראשון. וכך, קיבלנו את ה-2:4 של גרמניה מול קוסטה ריקה, את הגול ההוא של טשבאללה ודרום אפריקה (במשחק שהסתיים ב-1:1), ואת החמישייה של רוסיה מול סעודיה ב-2018.ההיסטוריה מעידה שלרוב, משחקי הפתיחה אינם מתעלים לרמה גבוהה. מאז התקבעה המסורת ב-1974, לרוב משחקי הפתיחה נגמרים במקרה הטוב עם שלושה שערים - כלומר, מעידים על פתיחה איטית של המשחקים, שהולכים וצוברים תאוצה בהמשך. כלומר, אל תתפלאו אם גם המשחק הזה יהיה בלי הרבה רגעים מרגשים - אבל הם בהחלט מחכים לכם בהמשך הדרך.במשחק האחרון, המארחת קטאר ניגפה די בקלות על ידי אקוודור. זה היה גם רמז לטורניר החלש שלה, כשהיא הפכה למארחת היחידה בהיסטוריה של המונדיאל שלא השיגה ולו נקודה אחת בשלב הבתים. מקסיקו, שהיא כידוע אחת משלוש המארחות, תנסה לתקן את הרושם באצטדיון האצטקה. המנה הראשונה של המונדיאל מחכה לנו עוד מעט. בואו רעבים.
