צריך עוד להתרגל לרעיון, אבל כף ורדה העפילה למונדיאל הראשון בהיסטוריה שלה. בכך, המדינה הזעירה הפכה לשלישית הכי קטנה אי פעם שמשתתפת בגביע העולם (הייתה השניה הכי קטנה עד ההעפלה של קורסאו).
הנבחרת של הליו וארלה היא המדינה עם האוכלוסיה השלישית הכי קטנה ביבשת (175 בעולם) עם כ-600 אלף תושבים בלבד שחיים בארכיפלג הקטן, כמות קטנה יותר מזו שיש בירושלים לצורך השוואה.
אם רוצים לדייק, מדובר על 593,139. מי שהחזיקה לפניה בשיא היא איסלנד שהעפילה ב-2018 עם 391,810. לפניה הייתה פראגוואי (שהעפילה גם הפעם), שעשתה זאת במונדיאל הראשון ב-1930 עם 850,000 תושבים.
אז איך הם עשו את זה, ועוד ניצחו את הבית במוקדמות ביד רמה על חשבון קמרון החזקה? המאמן הנוכחי, בוביסטה, הוא שחקן עבר אלמוני עם שתי הופעות בליגה השנייה בספרד בשנות ה-90 - חולל מהפכה של ממש. ההחלטה האסטרטגית החשובה ביותר שלו הייתה לגייס שחקנים מאירופה עם שורשים מהמדינה.
כך הורכבה נבחרת עם שחקנים שנולדו או גדלו בהולנד, פורטוגל, צרפת, אנגליה וארה״ב. השמות המוכרים לנו בישראל הם כמובן של איילסון והירברטו טבראש מבית"ר ירושלים ומכבי נתניה שלקחו חלק במוקדמות אך לא זומנו לטורניר, והליו וארלה, ממכבי תל אביב. מי שעוד היה חלק מהנבחרת בעבר הוא קרלוס פונק, אקס הפועל באר שבע, שרשם 22 הופעות במדי הכרישים הכחולים עד 2022.
נחזור למאמן ששינה את הגישה. בוביסטה, שעומד על הקווים מ-2020 השיג 48 אחוז של ניצחונות עם 31 מ-64 משחקים כמאמן. מספר די דמיוני בהתחשב בעובדה שמדובר כאמור במדינה השלישית הכי קטנה ביבשת אפריקה שנאלצת להתמודד עם הענקיות כמו אלג'יריה, טוניסיה, מצרים, סנגל, חוף השנהב וניגריה.
כחלק משינוי המדיניות עליו דיברנו קודם, הוחלט לגייס שחקנים אירופיים דרך הלינקדין. כן, כן, קראתם נכון. רוברטו לופס, בן לאם אירית ולאב מכף ורדה, שנולד בדבלין, קיבל לפני שש שנים פנייה מהמאמן דרך הרשת החברתית למציאת משרות.
"יצרתי את הפרופיל בלינקדאין כשהייתי באוניברסיטה, אבל כמעט לא השתמשתי בו. יום אחד קיבלתי הודעה בפורטוגזית, חשבתי שזה ספאם", סיפר. הוא התעלם מההודעה במשך תשעה חודשים (!), עד שהמאמן לא ויתר ופנה שוב.
לבסוף, בעזרת גוגל טרנסלייט, הבין שזו הזמנה אמיתית: "זה היה משהו בסגנון ‘אנחנו מחפשים שחקנים עם שורשים מכף ורדה. האם אתה מעוניין לשחק בנבחרת?’ לא האמנתי שזה אמיתי".
הוא נענה להזמנה בלי לחשוב פעמיים, ומהקליק הקטן הזה נולדה קריירה בינלאומית חדשה (עד אז רשם הופעה אחת בנבחרת הנוער של אירלנד). היום יש לו כבר 39 הופעות בנבחרת האפריקאית וכבר שש שנים הוא אחד מעמודי התווך של הכרישים הכחולים. אז בזכות הלינקדין הוא גם הגיע למונדיאל.
ללופס ו-וארלה מחכה משימה לא פשוטה בדמות אלופת אירופה ספרד, כשלאחר מכן הם יפגשו את אורוגוואי. הם ללא ספק נחשבים לאחת הנבחרות החלשות בטורניר והם בעיקר יקוו לא להתבזות. כל דבר חוץ מזה יחשב כהצלחה.