כשנבחרת בוסניה תעלה למגרש הערב במונדיאל, לא מעט עיניים יופנו אל הקווים כדי לראות את האיש שמנסה להוביל אותה להישג היסטורי - סרז'יי ברברז. עבור אוהדי כדורגל בגרמניה, ברברז הוא אגדה מקומית. חלוץ כריזמטי שכיכב במשך שנים בבונדסליגה, זכה בתואר מלך השערים והפך לאחד השחקנים האהובים בתולדות המבורג.
אבל יש צד נוסף ומפתיע הרבה יותר לסיפור שלו. בין הפרישה מכדורגל לבין המעבר לאימון, ברברז לא מיהר לפתוח בקריירה על הקווים, לא הפך לפרשן ולא נכנס לניהול מקצועי. במקום זאת, הוא מצא את עצמו בעולם אחר לגמרי: פוקר. כן, מאמן בוסניה במונדיאל הוא גם שחקן פוקר תחרותי בעל ניסיון של שנים.
כאשר תלה את הנעליים ב-2008, ברברז חיפש אתגר חדש ומה שהחל כתחביב התפתח במהירות לעיסוק רציני. בעוד שכדורגלנים רבים מעבירים את הזמן במשחקי קלפים בחדרי ההלבשה, ברברז לקח את העניין כמה צעדים קדימה. הוא החל להשתתף בטורנירים מקצועיים ברחבי אירופה וארצות הברית, כולל אירועי ה-WSOP היוקרתיים - אליפות העולם בפוקר שנחשבת למונדיאל של הענף.
לא מדובר בהופעות סמליות של כוכב עבר שמגיע בשביל החוויה. ברברז הצליח לרשום תוצאות מכובדות מול שחקני פוקר מקצוענים. ב-2015 הוא סיים בין עשרים הראשונים בטורניר ענק בלאס וגאס עם יותר מאלף משתתפים. שנתיים לאחר מכן כבר הגיע לשולחן הגמר של טורניר ב-WSOP Europe וסיים במקום החמישי, הישג מרשים במיוחד עבור מי שמעולם לא התפרנס מהמשחק.
כבר ב-2015 הוא הגיע למקום ה-19 מתוך 1,293 משתתפים בטורניר WSOP בלאס וגאס וזכה בכ-6,400 דולר. באותה תקופה סיפר שהוא אוהב לשלב נסיעות עם טורנירי פוקר ואף אמר שהוא נמצא ברווח כולל מהמשחק
ב-2017 רשם את אחד ההישגים הגדולים שלו כשסיים במקום החמישי בטורניר WSOP Europe בצ'כיה וזכה בכמעט 30 אלף אירו. באותו טורניר הוא הקדים שחקני פוקר מקצוענים ידועים, כולל את אלוף העולם לשעבר כריס פרגוסון. לפי נתוני טורנירי הלייב, הוא צבר לאורך השנים זכיות של למעלה מ-100 אלף דולר בטורנירים רשמיים.
מי שמכיר את ברברז לא הופתע מהמעבר. כחלוץ, הוא מעולם לא היה רק סקורר. הוא נחשב לשחקן אינטליגנטי במיוחד, כזה שידע לקרוא משחקים, לזהות חולשות אצל היריב ולנצל אותן ברגע הנכון.
אותן תכונות בדיוק הפכו אותו גם לשחקן פוקר מסוכן. בראיונות לאורך השנים סיפר כי אחד הדברים שהכי משכו אותו לפוקר הוא הפסיכולוגיה. לא הקלפים עצמם, אלא היכולת להבין מה עובר בראשו של היריב. לזהות פחד, ביטחון, לחץ או היסוס - ולפעול בהתאם.
במובן מסוים, מדובר באותם כלים שמאמן כדורגל משתמש בהם מדי שבוע. לקרוא את היריב. לזהות דפוסים. לדעת מתי לקחת סיכון ומתי לחכות להזדמנות טובה יותר. היום, כאשר ברברז עומד על הקווים של בוסניה, קשה שלא לחשוב על הקשר בין שני העולמות. הפוקר לימד אותו סבלנות. לימד אותו לקבל החלטות תחת לחץ. ובעיקר לימד אותו שלא כל החלטה נכונה מסתיימת בתוצאה טובה - ולא כל החלטה גרועה מסתיימת בתוצאה רעה.
אלה שיעורים שכל מאמן מכיר היטב. אולי זו גם הסיבה שברברז ידוע כאדם שקשה מאוד לקרוא. שחקניו מספרים על מאמן רגוע, שקול ולעיתים אף מסתורי. כזה שאינו חושף רגשות רבים כלפי חוץ. בדיוק כמו שחקן פוקר מנוסה שלא רוצה שהיריב ידע מה עובר לו בראש.
ממונדיאל הפוקר למונדיאל הכדורגל
מעטים המאמנים במונדיאל הנוכחי יכולים להתגאות במסלול קריירה כה יוצא דופן. רובם עברו ישירות מהמגרש לספסל. ברברז עשה תחנת ביניים לא שגרתית בשולחנות הפוקר של אירופה ולאס וגאס. כעת הוא מנסה לבצע את האתגר הגדול ביותר בקריירה שלו: להוביל את בוסניה להצלחה על הבמה הגדולה בעולם.
ואם יש דבר אחד שהפוקר לימד אותו, זה שגם כשנדמה שהסיכויים נגדך, אסור לקפל את הקלפים מוקדם מדי. אחרי הכול, לפעמים היד המנצחת היא דווקא זו שאף אחד לא ראה מגיע.