מונדיאלים, מטבעם, מביאים איתם כמות בלתי נתפסת של סיפורים ורגעים אנושיים שישארו איתנו במשך שנים. מונדיאל 2026 רק התחיל אמש (חמישי), אבל כבר עכשיו קיבלנו סיפור כזה בדמות ראול חימנס. השחקן המקסיקני הגדול בדורו, בן 35, הבקיע במונדיאל הרביעי בו הוא ייצג את נבחרתו, ועשה זאת מול הקהל הביתי באצטקה. "האוהדים ברחובות צעקו כמו משוגעים בשער שלו", נטען במדינה. "חימנס נתפס במשך שנים בתור גיבור כדורגל, ועכשיו הוא הבקיע במונדיאל. הוא שבר את קללת המונדיאלים שלו".
לפני חמש שנים זה נראה כמו מדע בדיוני. חימנס כבר אז היה אחד החלוצים הטובים באנגליה במדי וולבס, אחרי עונה בה הבקיע 17 שערים לצידו של דיוגו ז'וטה המנוח. באמצע משחק מול האמירויות חימנס נפצע בצורה קשה מאוד בגולגולת אחרי שהתנגש בראשו של דויד לואיס, כאשר הוא פונה לבית חולים בעודו חסר הכרה.
באותה נקודה, ב-2021, השאלה לא הייתה האם ראול חימנס יוכל לחזור לשחק כדורגל אלא האם הוא יוכל לחזור ולתפקד בצורה סבירה. במשך חצי שנה ארוכה של שיקום נאסר עליו להתאמן לצד שחקנים אחרים, כשבגיל 30 איש לא היה בא אליו בטענות אם הוא היה בוחר לפרוש מכדורגל. זה היה יכול לשבור כל שחקן, אבל לא את חימנס. "תמיד האמנתי שאחזור בתור שחקן", אמר. "אבל פשוט לא הבנתי כמה הפציעה הזאת מסוכנת. הרעש שהיה באצטדיון רודף אחריי, וזה יהיה המצב תמיד".
אמו של חימנס סיפרה שהיא הדליקה את הטלוויזיה וראתה את בנה שוכב חסר הכרה. "דמיינתי את הרע מכל", סיפרה לסרט תיעודי שנעשה עליו ב-BBC. חימנס עצמו סיפר כי אינו זוכר דבר מוחשי מההתנגשות עם לואיס או מהטיפול בבית החולים, כאשר הוא עבר שורת ניתוחי מוח. באופן מדהים, חימנס חזר להתאמן שלושה שבועות לאחר אותה פציעה קשה. "התייחסתי אליה כמו כל פציעה אחרת. הרופאים אמרו לי שאני נס רפואי".
אחרי שמונה חודשים, נגד כל הסיכויים, חימנס חזר לשחק. מי שהבקיע 13 ו-17 שערים תוך שתי עונות הפך לשחקן ספסל בוולבס וכמעט כמו צל של השחקן שהיה בשנים הגדולות בפרמייר ליג. זה מובן מאליו עבור שחקן שעבר ניתוח מציל חיים, אבל הרעב של חימנס דיבר אחרת. הוא רצה לחזור לבמה הגדולה של הכדורגל וקיבל את רגע החלומות שלו אמש עם השער ה-47 במדים הלאומיים.
"הוא נראה כאילו הוא איבד את הביטחון שלו בשנים הראשונות", נכתב באתלטיק. "הוא הפסיק לנגוח, מה שהיה אחד הנשקים הגדולים ביותר שלו בתור שחקן. הוא לא רץ באותה אינטנסיביות והפך לחלוץ מחליף, אחרי עונה בה לא הבקיע. הוא נראה כמו שחקן שבור, אבל פולהאם הימרה עליו והחייתה לו את הקריירה".
השינוי בראש ובראשונה היה מקצועי. חימנס כבר לא התבסס על כוח פיזי או על הנגיחות העוצמתיות שאפיינו אותו, כשהוא החל לשחק עם סרט הראש המיוחד שילווה אותו עד סוף הקריירה, אלא חלוץ שנע אחורה ומניע כדור כחלק מבניית ההתקפות, אולי שינוי שהיה קורה בכל מקרה יחד עם ההזדקנות הטבעית. אחרי שעלה מהספסל בשלושת המשחקים במונדיאל 2022 הוא הוביל את הנבחרת לזכייה בגביע הזהב, והפך לשחקן משמעותי במשחקי ההכנה של המארחת למונדיאל. כעת, בהופעה השביעית בטורניר הגדול מכולם, הוא הבקיע את שערו הראשון.
יחד עם התנועה אחורה כחלוץ והחזרה למעמד של שחקן פותח חימנס חזר לשחק כדורגל מלא ביטחון ומצא מחדש את הפיזיות שלו, כשהוא משתמש בה הפעם בצורה חכמה יותר שמתיישבת עם ההתבגרות הטבעית של כל חלוץ, גם מי שלא עברו זעזוע מוח מסכן חיים. השער השני במשחק הפתיחה, בו נגח פנימה, היה אולי ההולם ביותר. הרגע הגדול ביותר שידע האצטקה מזה שנים, גם בתור שחקן מרכזי בנבחרת חזקה שניצחה בכל אחד מתשעת המונדיאלים האחרונים בהם שיחקה.
"הוא לוחם אמיתי", נכתב במקסיקו. "ראול חימנס שבר את הבצורת בגביע העולם, אחד הנושאים המרכזיים שישבו עליו לפני המשחק, ובחר להקדיש את השער לאביו המנוח כשהוא תועד דומע על כר הדשא. "דווקא בנגיחה, מכל הדרכים האפשריות", נכתב ברקורד המקומי. "זאת סגירת מעגל מושלמת אחרי טורנירים אליהם הגיע בתור שחקן מוביל ולא מצא את הרשת, באצטקה מלא באוהדים".
אביו של חימנס נהרג בגיל 62 אחרי קרב קשה עם מחלת הסרטן, כשהוא נחשב לקרוב במיוחד לבנו ומי שדחף אותו לכל אורך הקריירה. "אי אפשר לעצור את הדמעות", המשיכו בעולם הספרדי. "ראול חימנס, שקרוי על שמו, לא היה הופך לשחקן מקצועני בלעדיו. הוא הגן פעם אחר פעם אחרי הבן שלו, גם אחרי שטענו שהוא לא צריך להיות במונדיאל".
חימנס אמנם נתפס בתור גיבור לאומי, אך בזמנו נאלץ להתמודד עם ביקורת גדולה במדינה אחרי שזומן למונדיאל 2022 בזמן שהתמודד עם משבר ולפני השינוי בקריירה. למונדיאל הנוכחי הוא הגיע מהדלת הראשית, אחרי השינוי המרשים בפולהאם ועונה בה הבקיע תשעה שערים. עונה בסיומה הוא בחר לחזור לוולברהמפטון ולסייע לה לעלות חזרה לפרמייר ליג אחרי עונה אחת.
"החגיגות ייזכרו לשנים", המשיכו ברקורד המקסיקני. "חימנס אחד השחקנים הגדולים בתולדות המדינה, זה שער מלא משמעות. הרגע הגדול ביותר בקריירה מול עשרות אלפי אוהדים ביציע ומיליונים ברחבי המדינה". מקסיקו צפוי לעלות לשלב הבא של המונדיאל, כשמקסיקו יכולה לסיים בראשות הבית שכולל את דרום קוריאה וצ'כיה. לא משנה איך הטורניר הזה יתפתח, חימנס נכנס להיסטוריה של הכדורגל, כשעשרות מיליונים ראו אותו בוכה. שנים של מסע שיקום מפרך ושינוי עמדה מחדש, אתגרים פיזיים ומנטליים שמעטים היו עומדים בהם, הפכו לנגיחה אחת מושלמת באצטקה. אם היינו מספרים לכם את זה ב-2020, אף אחד לא היה מאמין.