קנדה ובוסניה משחקות אחת מול השנייה בשעה זו (שישי) במונדיאל. אחד החלוצים בהרכב הקנדי, טאני אולוואסיי, כמעט חתם במכבי חיפה לפני שנתיים במקום פרנטזדי פיירו.
אולוואסיי שיחק בזמנו במינסוטה יונייטד, כאשר הוא נתפס בתור המועמד המוביל להחליף את החלוץ מהאיטי שנמכר לא.א.ק אתונה לקראת סיום חלון ההעברות בקיץ 2024/25. הוא התקדם בצורה מרשימה מאוד מהליגה השנייה לליגה הראשונה בארצות הברית ושיחק ב-MLS. אולוואסי סיים את חוזהו בסיום 2024, אך בסופו של דבר נשאר במינסוטה ורשם שנת פריצה עם 12 שערים ושמונה בישולים בליגה האמריקאית. בסופו של דבר הוא נמכר למינסוטה ב-7.5 מיליון יורו, סכום גבוה פי שלוש מהרכש הגבוה בתולדות הירוקים (מתיאס נהואל).
הדרך של החלוץ בן ה-24 לפסגה היא אחת החריגות שנראו בנוף הכדורגל הבינלאומי, בטח הקנדי. כבנם של מהגרים היה לו קשה להשתלב גם בקנדה, מדינה שידועה במדיניות קליטת הזרים שלה ובטח בלי שעבר באקדמיה קלאסית. הפיזיות החריגה אפשרה לו להתקדם דרך הליגות הנמוכות ומול שחקנים מבוגרים ממנו ולהרגיש בנוח במדינה חדשה, אליה הוריו היגרו בשל הפשע והמיליציות בניגריה בה הם ניהלו מאפייה מצליחה.
"הוא היה אתלט גדול בהתחלה, שום דבר אחר", סיפר מאמנו בתיכון סלי וולטרס ל-TSN הקנדי. "לא היו לו שום יסודות. היינו צריכים לנצל את הרצון והכוח שלו בצורה אופטימלית. הוא רעב ללמוד, כמו ספוג". הפריצה הגדולה שלו כאמור הגיעה אחרי שכמעט ועבר לחיפה, במה שהוביל אותו לוויאריאל. "הוא פרח מאוחר", סיפרו בגרדיאן, "אבל הוא לא מפסיק לרוץ וללחוץ. זה הפך אותו למחליף מצוין במינסוטה ומי שעושה אותו דבר בספרד. מי שהתחיל בתור בן מהגרים בסיטואציה קשה והפך, נגד כל הסיכויים, לשחקן נבחרת שממשיך להתפתח".
שיחק לצד סולומון (Ivan Terron/Europa Press via Getty Images)
שווי השוק של אולואסי קפץ מ-3 מיליון יורו בקיץ 2024, כשהיה מועמד לירוקים, ל-7 מיליון יורו כיום. הוא חתום בוויאריאל עד 2030 ועשוי להיות בעל תפקיד מרכזי יותר בעונה הבאה. החלוץ מרוויח היום כ-2.5 מיליון יורו בוויאריאל, שדרוג משמעותי בהשוואה לתקופתו ב-MLS. החלוץ הקנדי שנולד בניגריה והיגר למדינה בגיל 10 התחיל את דרכו בכדורגל המכללות באופן חריג, ומשם התקדם בהדרגה דרך כדורגל חצי מקצועני בזכותו נבחר בדראפט ה-MLS בבחירה ה-17 בלבד.
משם הוא הפך לאחד האקזיטים הגדולים בתולדות הקבוצה ולנשק משמעותי בהתקפה בזכות יכולותיו הפיזיות, אלו שהובילו לזימונו לנבחרת קנדה עוד לפני שנת הפריצה בשל המימד שהוא מעניק לצד חלוץ מהיר יותר כמו ג'ונתן דויד. בעקבות זאת, אגב, מכבי חיפה רצתה להביאו כמחליפו של פיירו הפיזי בזמנו לצידו של דין דוד.
הקנדי נחשב לחלוץ פיזי שאף כבש שני שערים בליגת האלופות העונה, מול קופנהאגן ואייאקס,והבקיע צמד במשחק ההכנה מול אוזבקיסטן שגם היא במונדיאל. הוא הועדף בין היתר על קייל לארין, שחקן סאות'המפטון. לאורך העונה הוא הבקיע תשעה שערים בכל המסגרות ופתח בתשעה משחקים בספרד, כשהוא שיחק לצד מנור סולומון.
גם בזמנו, אוהדי MLS הופתעו מהשמועות על המעבר לירוקים. "לא ידענו שלמכבי חיפה יש את הכיסים האלה", נטען. "הוא שחקן חסר ניסיון שצריך הזדמנות, אבל אי אפשר להתעלם מהפוטנציאל". בסופו של דבר המעבר לא הסתייע, בין היתר בהשפעת המצב הביטחוני, ואולוואסי מצא את עצמו עובר לאחד המועדונים הבולטים בספרד. הפוטנציאל היה שם, כאמור. מעט יותר מזל, והוא אולי היה חותם בחיפה רגע לפני ההתפוצצות.